En 1845, Henry David Thoreau comenzó una estadía de dos años en una pequeña cabaña cerca de Walden Pond en Concord, Massachusetts. En su famoso libro inspirado en la estancia, Walden, Thoreau describe el lugar como un estanque tranquilo y prístino en un santuario arbolado donde vivió en soledad.
Pero el lugar ha cambiado indudablemente; ahora está severamente contaminado. Un nuevo estudio detalla cuánto los humanos han impactado el lago desde que Thoreau se deleitaba en su soledad, Sara Chodosh informa para Popular Science .
Cada año, alrededor de 500, 000 personas visitan Walden Pond para recorrer la cabaña de Thoreau, disfrutar de la vista que ofrece el sitio y darse un chapuzón en el lago. Para dar cabida a los visitantes, el estado abrió un nuevo centro de visitantes de 5.680 pies cuadrados en 2016. Pero la presencia de todas estas personas tiene sus consecuencias.
El nuevo estudio, publicado recientemente en PLOS One, detalla cuánto los visitantes han transformado Walden Pond. "Veo nuestros resultados como una llamada de atención", dice Curt Stager, profesor del Colegio Paul Smith y autor principal del estudio, informa Yasmin Tayag de Inverse .
Como informa Tayag, Stager ha estado estudiando el lodo en el fondo del estanque desde 2015 para ver cómo ha cambiado. En un análisis inicial de los cambios en la composición de los sedimentos, los investigadores descubrieron que la salud del estanque disminuyó con el redesarrollo de la costa en la década de 1920, lo que resultó en un número creciente de visitantes a la región.
El estudio más reciente, que incluye núcleos de sedimentos que registran 1.800 años de historia en sus capas, muestra una imagen más completa de lo que está sucediendo. Los investigadores han encontrado un número creciente de fitoplancton, algas microscópicas que prosperan en aguas ricas en nutrientes, desde principios del siglo XX. Los investigadores sugieren que los desechos humanos de los nadadores y los sedimentos alterados de los caminos a la cabaña de Thoreau contribuyeron al aumento del lago en los nutrientes fósforo y nitrógeno.
"Los desechos [humanos], en gran parte de nadadores, ahora representan aproximadamente la mitad del presupuesto de fósforo del lago que estimula las algas", le dice Stager a Tayag. Su próximo libro, Still Waters: The Secret World of Lakes, detalla su investigación sobre el área.
Si bien Walden Pond aún está relativamente despejado, el aumento de algas "podría convertir a Walden de un hermoso lago claro en un estofado verde y viscoso", dice Stager a Inverse .
El fitoplancton también podría causar estragos en el resto del ecosistema. Si las algas continúan creciendo, puede bloquear la luz solar para otras plantas que habitan en estanques, evitando que obtengan la luz que necesitan para sobrevivir. Si estas plantas mueren, también lo hacen muchos otros organismos que dependen de ellas para alimentarse.
Según el estudio, el área también puede ser cada vez más susceptible a futuros cambios climáticos. Ya estamos viendo los efectos: los inviernos más cortos y el derretimiento del hielo han tenido un impacto notable en las plantas, pájaros e insectos de Walden, haciéndolos activarse antes de lo habitual, informa Tayag.
Además, escribe Chodosh, el área ahora está abarrotada de autos de visitantes, se han creado caminos artificiales a lo largo del estanque y la gente habitualmente rompe ramas y recoge flores a lo largo de los caminos.
El año pasado, una exposición de fotografías de SB Walker también mostró cómo Walden Pond ha cambiado desde la estancia de Thoreau. Al documentar el estado de la zona hoy, Walker fotografió un cono de helado dejado en el pavimento por un visitante, una familia pasando el rato con bocadillos cerca y una mujer en el agua mirando su teléfono inteligente.
El daño hecho a Walden Pond se hace eco de un problema mayor que afecta a muchos de los parques nacionales, escribe Chodosh. Alrededor de 44 millones de personas visitan parques nacionales anualmente, y las regiones enfrentan una serie de desafíos gracias a esta afluencia de personas. Parques como Yellowstone y Yosemite están viendo cambios dramáticos en sus ecosistemas. Por ejemplo, las enfermedades transmitidas de alguna manera por los humanos pueden ser responsables de la disminución de Yellowstone en lobos y truchas.
Si bien el estanque nunca volverá a su condición de Walden, Stager le dice a Inverse que puede prevenir daños mayores , incluida la educación de los nadadores sobre la etiqueta del estanque.
Quizás la regla más importante para recordar: no orines en el estanque.
