Comencé a leer sobre el cólera durante el fin de semana después de escuchar que los funcionarios de salud habían confirmado varios casos de la enfermedad entre las víctimas de las recientes inundaciones paquistaníes. El cólera es una enfermedad bacteriana que produce diarrea y vómitos; las personas con la enfermedad pueden morir en cuestión de horas si no reciben tratamiento. Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de 3 a 5 millones de personas sufren de cólera cada año, principalmente en países en desarrollo, y 100, 000 mueren a causa de él.
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Esto me llevó a la historia del cólera y John Snow. A Snow se le atribuye el descubrimiento de que el cólera se transmite a través de aguas contaminadas. Su mapa de la región del Soho de Londres a menudo se reproduce en los libros de texto de biología con la historia de cómo hizo su descubrimiento. Snow identificó los casos de cólera durante un brote de 1854 y determinó dónde cada una de las familias infectadas obtuvo su agua.
El mapa de Snow lo llevó a la fuente de un brote de cólera en Londres en 1854 (Imagen: Wikimedia Commons) Luego escribiría:
Descubrí que casi todas las muertes habían tenido lugar a poca distancia de la bomba. Solo hubo diez muertes en casas situadas decididamente más cerca de otra bomba de la calle. En cinco de estos casos, las familias de las personas fallecidas me informaron que siempre enviaban a la bomba en Broad Street, ya que preferían el agua a la de las bombas que estaban más cerca. En otros tres casos, los fallecidos eran niños que fueron a la escuela cerca de la bomba en Broad Street ...
Con respecto a las muertes que ocurrieron en la localidad perteneciente a la bomba, hubo 61 casos en los que me informaron que las personas fallecidas solían beber el agua de la bomba de Broad Street, ya sea de manera constante u ocasional ...
El resultado de la investigación, entonces, es que no ha habido un brote particular o prevalencia de cólera en esta parte de Londres, excepto entre las personas que tenían la costumbre de beber el agua de la bomba mencionada anteriormente.
Snow concluyó que el pozo de Broad Street estaba contaminado con cólera (más tarde se descubrió que se había construido cerca de un antiguo pozo negro). Se retiró el mango de la bomba del pozo y terminó el brote de cólera. Aquí es donde terminan la mayoría de los libros de texto. Pero hay una segunda parte de la historia: el Gran Experimento de Snow.
Hubo partes de Londres que recibieron su agua de dos fuentes distintas, la Compañía Southwark-Vauxhall y la Compañía Lambeth Waterworks. Esta fue una configuración ideal para Snow para un experimento. Ambas compañías extrajeron agua del Támesis, pero la toma de Lambeth estaba río arriba y, por lo tanto, era menos probable que estuviera contaminada con las aguas residuales de la ciudad que la de Southwark-Vauxhall.
Snow compiló datos sobre los dos conjuntos de hogares de Londres y descubrió que durante una epidemia de 1854 hubo 315 muertes por cólera por cada 10, 000 hogares entre los suministrados por Southwark-Vauxhall, pero solo 37 muertes por cada 10, 000 hogares de Lambeth.
Eso parecería ser una volcada en el mundo de la investigación, pero Snow había obtenido sus números no de una extensa búsqueda de casa en casa, que habría sido demasiado trabajo incluso para un equipo de hombres, sino de un equipo menos preciso. informe parlamentario Ni Snow ni muchos de sus detractores creyeron que sus resultados fueron lo suficientemente fuertes como para demostrar que el cólera estaba relacionado con el suministro de agua.
Hace unos años, Thomas Koch y Kenneth Denike, de la Universidad de Columbia Británica, reevaluaron el Gran Experimento y encontraron aún más problemas con sus métodos y estadísticas. "El gran experimento ... fue un fracaso", dijo Kock recientemente a The Scientist .
La ironía, por supuesto, es que Snow tenía razón. A medida que las ciudades limpiaron sus suministros de agua en las décadas posteriores, el cólera dejó de ser un problema. Pero con más de mil millones de personas en todo el mundo sin acceso a agua potable, la enfermedad permanecerá con nosotros en los años venideros.
