A veces los fósiles no son lo que parecen inicialmente.
En 2008, los paleontólogos Jerzy Dzik, Tomasz Sulej y Grzegorz Niedźwiedzki presentaron lo que creían que era un gran dinosaurio depredador de un sitio del Triásico Tardío de aproximadamente 200 millones de años en Lisowice, Polonia. Le pusieron el sobrenombre de "El Dragón de Lisowice", y en un breve resumen del hallazgo, Sulej y Niedźwiedzki especularon que la criatura entonces no identificada "pudo haber iniciado la línea evolutiva que eventualmente culminaría en el famoso superpredador Tyrannosaurus rex . ”Se pensaba que el Dragón significaba el amanecer de dinosaurios terópodos verdaderamente terroríficos, pero resulta que este carnívoro pudo haber sido un miembro particularmente imponente de un linaje muy diferente.
Cuando se mencionó por primera vez en el artículo de 2008, se decía que el depredador de la Polonia prehistórica era conocido por varios elementos esqueléticos que pueden representar a dos individuos. Se reconstruyó un esqueleto similar a un dinosaurio sobre la base de estos restos parciales, y ahora una versión en prensa de un artículo que describe al animal por los mismos investigadores ha estado disponible a través de la revista Acta Palaeontologica Polonica . Ahora el "dragón" tiene un nombre: Smok wawelski.
El nuevo documento registra algunos cambios del informe anterior. Por un lado, se dice que los diversos restos de esqueleto encontrados en el sitio de excavación pertenecen a un solo individuo y no a dos, como se suponía originalmente. Más significativamente, sin embargo, las relaciones familiares propuestas de Smok han cambiado.
A pesar de ser promocionado como un antepasado de Allosaurus poco después de su descubrimiento, en el nuevo artículo, Smok simplemente se llama "un nuevo gran dinosaurio depredador". Esta es una declaración muy general. La Archosauria es un gran grupo de vertebrados cuyos primeros miembros evolucionaron hace más de 240 millones de años; incluye crocodilianos, pterosaurios, dinosaurios y varios linajes extintos estrechamente relacionados con estos grupos principales. De estos, Niedźwiedzki y sus colegas afirman que Smok muestra semejanzas tanto con los dinosaurios terópodos como con un grupo de primos de cocodrilos extintos que viven en la tierra llamados rauisuquios, aunque es difícil distinguir a qué linaje se debe asignar el animal. Smok es definitivamente una especie de archosaurio, pero precisamente a qué rama del árbol genealógico del archosaurio pertenece todavía no se ha resuelto por completo.
Exactamente lo que es Smok requiere más investigación para resolverlo: el documento establece que Niedźwiedzki está trabajando en este tema como parte de su tesis doctoral, pero la posibilidad de que se tratara de un dinosaurio no se ve bien. Como Bill Parker y otros han comentado en otros lugares, Smok está casi seguramente más relacionado con los archosaurios de línea de cocodrilo que con los dinosaurios. Las características del cráneo y las caderas, especialmente, subrayan esto como la posibilidad más probable. La semejanza general de Smok con los grandes dinosaurios depredadores es el resultado de la convergencia evolutiva, o la evolución independiente de las características en grupos distantes relacionados, y la apariencia de dinosaurio del esqueleto reconstruido se creó principalmente mediante el uso de una plantilla similar a un dinosaurio para los restos conocidos.
Esta no es la primera vez que un pariente carnívoro de cocodrilo ha sido confundido con un antepasado de dinosaurios terópodos grandes y malos. En 1985, el paleontólogo Sankar Chatterjee describió un gran depredador del Triásico que llamó Postosuchus . Descrito como "el depredador del arco de su tiempo", Postosuchus fue identificado correctamente como un rauisuquiano, pero Chatterjee también creía que el depredador también exhibía rasgos que presagiaban los que se vieron en el Tiranosaurio muchos millones de años después. De hecho, Chatterjee propuso que muchas características principales observadas en los tiranosaurios estaban presentes en Postosuchus y, por lo tanto, la criatura Triásica "puede acercarse a la ascendencia de los tiranosaurios".
Chatterjee estaba equivocado acerca de Postosuchus siendo el portainjerto de los tiranosaurios. Los rauisuquios no tenían nada que ver con la ascendencia del tiranosaurio o de cualquier otro dinosaurio: eran un grupo único de criaturas más estrechamente relacionadas con los cocodrilos que se superponían en el tiempo con los primeros dinosaurios. (Los tiranosaurios, en cambio, se originaron a partir de pequeños dinosaurios celurosaurios cubiertos de plumas que parecían bastante diferentes de los miembros más recientes y famosos del grupo). Las semejanzas que comparten Postosuchus y Smok con los grandes dinosaurios depredadores son el resultado de la convergencia y no son ciertas. señales de relaciones evolutivas cercanas. Dinosaurio o no, sin embargo, estos rauisuquios seguían siendo depredadores formidables y terroríficos. Un depredador terrestre, de 16 pies, carnívoro, parecido a un cocodrilo, no es algo que me gustaría encontrar en un callejón oscuro (o en cualquier otro lugar, en realidad).
Referencias
Chatterjee, S. (1985). Postosuchus, un nuevo reptil tecodontiano del Triásico de Texas y el origen de las transacciones filosóficas de los tiranosaurios de la Royal Society B: Biological Sciences, 309 (1139), 395-460 DOI: 10.1098 / rstb.1985.0092
Dzik, J., Sulej, T. y Niedźwiedzki, G. (2008). Una asociación dicinodonte-terópoda en el último Triásico de Polonia Acta Palaeontologica Polonica, 53 (4), 733-738 DOI: 10.4202 / app.2008.0415
Niedźwiedzki, G., Sulej, T., Dzik, J. (2011). Un gran archosaurio depredador del Triásico Tardío de Polonia Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2010.0045
