Los cuatro astronautas a bordo del transbordador espacial Atlantis no estarán solos cuando despeguen al espacio hoy (suponiendo que el lanzamiento proceda según lo programado). La última misión del transbordador también llevará a 30 ratones que son parte de un experimento para comprender mejor por qué los astronautas pierden masa ósea cuando pasan el tiempo en órbita terrestre baja.
El estudio con ratones es típico del tipo de investigación que parecía dominar la ciencia del transbordador espacial: investigaciones dedicadas a descubrir cómo el cuerpo humano y los microbios que nos parasitan manejan el espacio. Es el tipo de trabajo que es necesario si queremos enviar personas de manera segura en misiones a largo plazo a Marte y más allá.
Con toda la charla sobre el final del programa del transbordador espacial, me preguntaba qué otra ciencia ha sucedido a bordo de Atlantis, Challenger, Columbia, Discovery y Endeavor. Encontré algunas sorpresas. Aquí están mis proyectos científicos favoritos del transbordador espacial peculiar:
Una rosa en el espacio huele dulce o dulce: la fragancia de las flores proviene de los aceites esenciales de las plantas. Muchos factores ambientales influyen en los aceites que produce una flor, y uno de esos factores es aparentemente la gravedad. En 1998, el fabricante de perfumes International Flavors & Fragrances envió una pequeña rosa llamada Overnight Scentsation al espacio a bordo del Discovery. Los astronautas cultivaron la rosa en una cámara especial y recogieron sus aceites. En las condiciones de baja gravedad de la órbita de la Tierra, la flor producía menos aceites esenciales, y los aceites que producía olían de manera diferente (un "aroma de rosa floral" en lugar de "una nota rosa muy fresca y muy verde"). De vuelta en la Tierra, la compañía de perfumes sintetizó los aceites espaciales de la rosa para crear una nueva fragancia que ahora está en el perfume de Shiseido llamada Zen.
El experimento de MGM: MGM no se refiere al estudio de cine o al casino de Las Vegas; significa "Mecánica de materiales granulares". Con este experimento, los investigadores en el espacio estudiaron los efectos de los terremotos, más o menos. En tres misiones del transbordador, el experimento MGM comprimió columnas de arena para permitir a los investigadores estudiar la resistencia de la arena y otras propiedades mecánicas. Dichas propiedades son relevantes para muchos procesos en la Tierra, como la licuefacción del suelo. La licuefacción es a menudo un problema durante los terremotos: el temblor aumenta las fuerzas externas que actúan sobre cualquier agua en el suelo, lo que hace que aumente la presión del agua. La mayor presión del agua debilita el suelo, haciéndolo fluir como un líquido y haciendo que los edificios se hundan. Estudiar arena en el espacio es beneficioso porque la gravedad más baja reduce ciertas tensiones que dificultan el estudio de la licuefacción y fenómenos similares en la Tierra. Lamentablemente, el último experimento de MGM voló a bordo de la misión de Columbia que se disolvió durante el reingreso en 2003.
El misterio de Tunguska se resolvió: técnicamente, esta pieza de ciencia no ocurrió a bordo del transbordador espacial, pero ciertamente se benefició del programa del transbordador. En 1908, un objeto extraterrestre golpeó Rusia, aplastando casi 3.500 millas cuadradas de bosque siberiano cerca del río Podkamennaya Tunguska. Los científicos han debatido si un asteroide o cometa causó el impacto. El transbordador espacial apunta a un cometa. Los investigadores de la Universidad de Cornell y la Universidad de Clemson hicieron la conexión después de notar la formación de nubes noctilucentes ("brillantes de noche") después de dos lanzamientos de transbordadores. Las nubes brillantes probablemente se formaron a partir de los cientos de toneladas de vapor de agua emitidas por el motor del transbordador durante el despegue. Los registros históricos señalan que el cielo nocturno se iluminó de manera similar después del evento de Tunguska. Los investigadores dicen que las nubes noctilucentes probablemente fueron la causa del resplandor, lo que sugiere que cualquier cosa que golpeó la Tierra debe haber liberado una gran cantidad de agua a la atmósfera. Esto hace que los cometas sean los posibles culpables porque, a diferencia de los asteroides, transportan mucho hielo.
Estos experimentos científicos son divertidos, pero ¿justifican el alto precio del programa de transporte? Probablemente no. Algunos podrían decir que los mayores logros científicos del programa se relacionan con los satélites que los astronautas llevaron al espacio o las reparaciones que hicieron al telescopio espacial Hubble.
Sugeriré otro logro, uno más personal. Como alguien que creció durante los primeros días del transbordador, el programa me ayudó a guiarme por un camino científico. Ciertamente ayudó a fomentar mi interés en aprender sobre el mundo que me rodea (y sobre mí).
