La modesta cabaña de troncos ha simbolizado durante mucho tiempo el impulso estadounidense para domesticar y establecer la frontera. Pero si el ingeniero aeroespacial Robert Howard Jr., de 36 años, tiene éxito, los colonos del siglo XXI vivirán en una vivienda que podría parecerse a un globo de gran tamaño o una lata de sopa. Como gerente del "centro de diseño de habitabilidad" en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Howard está ayudando a crear una vivienda que pueda alojar cómodamente a cuatro personas en la luna durante al menos medio año. Es uno de los muchos empleados de la NASA que hablará en el Smithsonian Folklife Festival de este año (del 25 al 29 de junio y del 2 al 6 de julio, en el National Mall en Washington, DC), que conmemorará el 50 aniversario de la agencia espacial.
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Howard dice que este es un momento emocionante para trabajar en la NASA. En 2004, el presidente Bush estableció el objetivo de enviar humanos de regreso a la luna para 2020 y eventualmente a Marte. El puesto avanzado lunar sería un campo de entrenamiento y plataforma de lanzamiento para viajes al planeta rojo.
Pero hay muchos desafíos que superar primero. Para acampar en la luna, los astronautas deben protegerse de la radiación solar. En un entorno sin agua, cada gota de H2O, incluido el sudor y la orina, debe reciclarse y purificarse. Los ingenieros de la NASA están clasificando docenas de posibles modelos para el puesto avanzado lunar, desde cilindros horizontales de aluminio hasta estructuras inflables que son esencialmente globos gigantes, reforzados con Kevlar.
Si la NASA alcanzará su objetivo de "botas en la luna" depende del apoyo de los futuros presidentes y el Congreso. En 1989, el presidente George HW Bush anunció un objetivo similar de enviar personas a la luna y a Marte, pero fue descartado después de que el Congreso rechazó el alto costo.
Y algunos científicos se oponen a las misiones tripuladas. Steven Weinberg, físico de la Universidad de Texas y premio Nobel, dice que la investigación espacial generalmente se puede hacer con sondas robóticas por una fracción del costo. "Las misiones no tripuladas han sido tremendamente importantes para hacer de esta una época dorada de la astronomía", dice Weinberg, mientras que la exploración espacial tripulada "cuesta cientos de miles de millones de dólares y no sirve para ningún propósito importante".
Pero establecer un puesto avanzado en la luna es un paso esencial para eventualmente establecer otros planetas, argumenta John Logsdon, director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington, quien se unirá al Museo Smithsonian de Aire y Espacio este otoño. "No se trata principalmente de ciencia", dice Logsdon. "Es para probar la creencia de que los humanos están destinados a vivir en otros lugares, excepto en la tierra".
Howard hace eco de ese sentimiento. "El espacio simboliza la libertad y la oportunidad", dice el arquitecto lunar de la NASA, que era un ávido fanático de Star Trek a los 3 años. "Hay un universo entero para explorar ... Lo llamo" espacio, la frontera ilimitada. '"
La próxima generación de naves espaciales de la NASA (representación artística) llevará más personas y suministros que las misiones Apollo. (NASA)
