Marte está de moda en este momento para los futuros viajeros espaciales tanto humanos como robóticos. Pero hay que argumentar que Venus debería estar más arriba en la lista de prioridades. A pesar de la espesa atmósfera del planeta, las temperaturas que derretirían el plomo y la tendencia a nevar metal, los investigadores dicen que la exploración de Venus puede revelar cómo nuestro propio planeta pudo fomentar la vida.
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"Venus y la Tierra son, superficialmente, los dos planetas más similares en el sistema solar", dijo Colin Wilson, de la Universidad de Oxford, a Robin McKie en The Guardian . “Son casi exactamente del mismo tamaño, mientras que sus órbitas se encuentran en una zona habitable relativamente cálida alrededor del sol. Sin embargo, uno de estos mundos es balsámico y agradable, mientras que el otro ha resultado ser totalmente inhóspito. La pregunta es: ¿por qué?
El deseo de responder esa pregunta ha llevado a una "oleada de nuevas propuestas para enviar naves espaciales no tripuladas a nuestro vecino planetario más cercano", informa McKie. La NASA está trabajando en una idea que establecería ciudades flotantes en la atmósfera de Venus como bases para los astronautas.
Venus ha recibido relativamente poca atención de las agencias espaciales en la Tierra. Hubo episodios iniciales de vigilancia en los años 70 y 80 y algunos sobrevuelos en los años 90 y 00. El orbitador Venus Express de la Agencia Espacial Europea fue la sonda Venus más reciente, pero se quedó sin combustible y se lanzó a la atmósfera del planeta en noviembre de 2014. Sin embargo, esas misiones ofrecieron algunas ideas de por qué la Tierra tiene vida y Venus no.
La nave espacial Magellan de la NASA utilizó una forma especializada de radar para mirar a través de las nubes del planeta y encontrar las llanuras de lava a continuación, informa McKie. Las llanuras de lava no estaban marcadas por cráteres de meteoritos, lo que indica que la erupción o las erupciones que los crearon tuvieron lugar recientemente, alrededor del tiempo en que la vida evolucionaba en la Tierra. Los flujos de lava en todo el planeta podrían haber evitado que la vida emergiera en Venus, pero los investigadores no están seguros de si el planeta aún alberga actividad volcánica. Si lo hace, eso puede decir a los investigadores por qué la atmósfera es tan espesa y persistente.
Las nuevas propuestas de misión, dos de la NASA, llamadas Raven y Veritas, incluirían versiones actualizadas del radar especializado de Magellan para obtener mapas más detallados de los campos de lava. La ESA también está interesada y su misión se llama EnVision. Todas estas propuestas son para sondas robóticas.
Otro misterio es por qué Venus no tiene agua. "La atmósfera en la Tierra primitiva estaba hecha de vapor de agua y dióxido de carbono", dijo Wilson a McKie. “Varios procesos, incluida la aparición de organismos vivos, condujeron a una disminución del dióxido de carbono y un aumento del oxígeno. Eso nunca sucedió en Venus, aunque sospechamos que su atmósfera primitiva también estaba hecha de vapor de agua y dióxido de carbono ”.
Completar los detalles sobre Venus también ayudará a los científicos que buscan planetas potencialmente habitables en otros sistemas solares a reducir su búsqueda. No es suficiente ser un planeta que orbita a la distancia correcta de su estrella; una serie de otros factores deben ser los correctos para dar vida.
