Históricamente, la arqueología del siglo XIX se ha centrado en historias heroicas de conquista y exploración de tierras extranjeras por parte de hombres blancos. La arqueóloga mexicoamericana Zelia Nuttall no era un hombre ni una exploradora en el sentido tradicional. Quizás su perspectiva única ayude a explicar su enfoque poco convencional: durante más de 30 años, Nuttall investigó el pasado de México para reconocer y enorgullecer su presente, un proyecto que la arqueología occidental había ignorado en gran medida a favor de narraciones sangrientas y salaces de los salvajes mesoamericanos.
En 1897, Nuttall desafió la creencia popular de que los antiguos mexicanos eran "salvajes sedientos de sangre, que no tenían nada en común con la humanidad civilizada", como lo expresó en un artículo para The Journal of American Folklor e. Esta representación peligrosa, escribió, tenía "tanta influencia en la imaginación que borra cualquier otro conocimiento sobre la antigua civilización de México". Esperaba que su trabajo interrumpiera esta narrativa y "condujera a un reconocimiento creciente de los lazos de la fraternidad universal". que une a los habitantes actuales de este gran y antiguo continente con sus predecesores no indignos ".
Vista de la Pirámide de la Luna desde la Pirámide del Sol, Teotihuacan, México. (Wikimedia Commons) Nacido en San Francisco el 6 de septiembre de 1857, Nuttall fue el segundo de seis hijos. Su madre nacida en México, hija de un rico banquero de San Francisco, y el padre médico irlandés le dieron a Nuttall y a sus hermanos una educación privilegiada. Cuando era niña, su padre mudó a su familia a Europa en un intento por mejorar su mala salud, y pasaron un tiempo viviendo en Inglaterra, Francia, Alemania y Suiza. Nuttall se hizo fluido en español y alemán, recibiendo una amplia educación principalmente a través de tutores privados.
La familia regresó a San Francisco en 1876, donde en 1880, Nuttall conoció y se casó con el explorador y antropólogo francés Alphonse Louis Pinart. En los primeros años de su matrimonio, Nuttall y Pinart viajaron ampliamente por Europa y las Antillas para el trabajo de Pinart. Cuando la pareja regresó a San Francisco en 1882, Nuttall estaba embarazada de su hija Nadine y, por desgracia, el matrimonio se había convertido en algo infeliz. Se separó legalmente de Pinart en 1884 y se divorció formalmente en 1888, manteniendo la custodia de Nadine y recuperando su apellido de soltera de Nuttall.
A pesar de la infelicidad de su matrimonio, Nuttall encontró su amor por la arqueología durante sus viajes con Pinart. Después de su separación, Nuttall realizó su primer viaje a México en 1884, junto con su hija, madre, hermana y hermano menor. Ese invierno, realizó su primer estudio arqueológico serio.
Cuando ingresó a la arqueología a fines del siglo XIX, el campo era abrumadoramente masculino y aún no estaba formalizado. En décadas, destacados arqueólogos como Franz Boaz estaban haciendo esfuerzos concertados para profesionalizar el campo. Las arqueólogas pioneras, incluidas Nuttall, la egiptóloga Sara Yorke Stevenson y la antropóloga de la gente de Omaha, Alice Fletcher, a menudo no habían recibido una educación científica formal en las universidades, una opción que les fue abrumadoramente abrumada en el siglo XIX. Estas mujeres se encontraron consideradas "amateurs" por defecto. A pesar de esto, excavaron sitios y publicaron sus hallazgos con la misma habilidad que sus colegas masculinos.
La arqueología en ese momento también estaba fuertemente vinculada a la expansión colonial europea y norteamericana. A medida que las naciones dominantes competían por acumular colonias, los exploradores competían de manera similar para glorificar a sus países al traer de vuelta los artefactos de las naciones colonizadas y las excavaciones de sitios indígenas. Sin embargo, México también participó en esta competencia internacional, a pesar de ser a menudo el sitio de intervención y excavación extranjera. El historiador de arqueología Apen Ruiz argumenta que este enfoque fue integral para la identidad y el poder mexicanos en el escenario mundial.
Los políticos e intelectuales mexicanos creían que la historia de imperios indígenas del país le daba a México una singularidad que otras naciones competidoras no tenían. Pero al mismo tiempo, "no querían reconocer la relación entre el presente indígena y el pasado glorioso", escribe Ruiz. Temían que cualquier conexión entre los pueblos indígenas supuestamente "salvajes" del pasado, podría hacer que México parezca atrasado en un mundo cada vez más moderno. Cuando Nuttall llegó a la escena, este debate, si los mexicanos actuales eran descendientes directos del antiguo imperio azteca del país, estaba en el corazón de la arqueología mexicana.
Mapa del Imperio azteca dirigido por Tenochtitlán alrededor de 1519, antes de la llegada de los españoles. (Wikimedia Commons CC 3.0) Mientras visitaba el sitio histórico de Teotihuacan en 1884, ubicado al noreste de la Ciudad de México, Nuttall recolectó una serie de pequeñas cabezas de terracota. Estos artefactos se habían estudiado antes, pero aún no se habían fechado y entendido con precisión. En un estudio comparativo de su colección y otros, Nuttall concluyó que los jefes probablemente fueron creados por los aztecas cerca de la época de la conquista española, y que una vez habían sido unidos a cuerpos hechos de materiales degradables. Concluyó que las figuras eran retratos de personas que representaban a los muertos, se organizaron en tres clases y no todas se hicieron en el mismo lugar.
Nuttall publicó sus resultados en su artículo "Las cabezas de terracota de Teotihuacan" en el American Journal of Archaeology and the History of the Fine Arts en 1886. El estudio fue original, exhaustivo y demostró un conocimiento autorizado de la historia de México, como lo demuestra el Resplandecientes respuestas de la comunidad arqueológica. Ese mismo año, Frederic W. Putnam, un destacado antropólogo estadounidense, convirtió a Nuttall en asistente especial honorario de arqueología mexicana en el Museo Peabody de Harvard, un puesto que aceptó y mantuvo hasta su muerte.
En su informe anual de 1886 para el Museo, Putnam elogió a Nuttall como "familiar con el idioma náhuatl, con amigos íntimos e influyentes entre los mexicanos, y con un talento excepcional para la lingüística y la arqueología". Continuó: "Además de ser completamente informada en todos los primeros escritos nativos y españoles relacionados con México y su gente, la Sra. Nuttall ingresa al estudio con una preparación tan notable como excepcional ".
Putnam le pidió a Nuttall que encabezara la colección centroamericana del museo, en Cambridge, Massachusetts. Sin embargo, con la intención de llevar su investigación al extranjero, ella se negó. Nuttall y su hermano George se mudaron a Dresde, Alemania, donde vivieron durante 13 años. Durante este tiempo viajó por Europa, visitando diferentes bibliotecas y colecciones, y a California, donde conoció a Phoebe Hearst, miembro de la rica familia Hearst y benefactora del Museo de Arqueología de la Universidad de California. Hearst se convirtió en mecenas de Nuttall, brindando asistencia financiera para sus viajes e investigaciones.
Sin un apego formal a una institución, Nuttall tenía una libertad significativa para realizar un trabajo que consideraba importante, donde sea que estuviera. De esta manera, el estatus de aficionado de Nuttall funcionó a su favor, otorgándole una independencia que otros arqueólogos profesionales no tenían.
Después de 13 años de estudio y viajes, Nuttall publicó una serie de trabajos. En 1901, a los 44 años, publicó su mayor trabajo académico, Los Principios Fundamentales de las Civilizaciones del Nuevo y del Viejo Mundo. Una de sus contribuciones más duraderas fue recuperar antiguos textos mexicanos que los europeos habían tomado de México y dejaron caer en la oscuridad. Uno era el Codex Nuttall, un facsímil de un antiguo manuscrito mexicano de pictografías que había terminado en manos de un barón británico, Zouche de Harynworth. Nuttall se enteró de su existencia por un historiador en Florencia, lo rastreó y lo publicó con una introducción detallada que detalla su contexto histórico y traduce su significado.
Facsímil en papel del Codex Nuttall, que Zelia Nuttall había publicado junto con una introducción que describe la colección de pictografías indígenas mesoamericanas y su significado. (© Fideicomisarios del Museo Británico) A medida que el amor de Nuttall por la arqueología floreció, también lo hizo su amor por México. En 1905, decidió hacer de México su hogar permanente. Con el respaldo financiero de Hearst, compró una mansión del siglo XVI en la Ciudad de México conocida como Casa Alvarado, donde vivía con su hija. Esto también hizo que Nuttall fuera diferente de otros arqueólogos extranjeros, que tendían a realizar investigaciones en el extranjero pero finalmente regresaban a sus países e instituciones de origen.
No todas las teorías de Nuttall resultaron ser correctas. En su texto de 1901, postuló que la civilización mexicana se había desarrollado en paralelo con las de Egipto y Oriente Medio. Argumentó que mucho antes de Colón, los fenicios navegaban a las Américas e interactuaban con los pueblos indígenas de México, influyendo en sus rasgos y símbolos culturales. Los arqueólogos desde entonces han rechazado en gran medida esta idea.
Sin embargo, Nuttall es recordado principalmente por usar efectivamente la arqueología como una forma de involucrarse en la política nacionalista del cambio de siglo. En el debate sobre si los mexicanos modernos estaban o no relacionados con los aztecas nativos, ella afirmó que “la raza azteca está representada por miles de individuos, dotados de excelentes físicos e inteligencia, que hablan, con más o menos pureza, el lenguaje de Montezuma ”. La representación de los antiguos mexicanos como incivilizados, argumentó, evitó que los mexicanos modernos reclamen su herencia indígena.
"Abrió una lectura de los aztecas y los antiguos pueblos hispanos de México para verlos en el mismo nivel, a través del mismo lente, que vieron otras grandes civilizaciones del mundo", Ruiz le dice a Smithsonian.com. "No se trataba tanto de descubrimientos sorprendentes, sino de cambiar la discusión".
A diferencia de otros exploradores, agrega Ruiz, Nuttall "estaba en diálogo y hablando con las personas que estaban haciendo arqueología en México, y estaba involucrado en conversaciones sobre lo que era importante para los mexicanos".
Cerca del final de su vida, Nuttall abogó por el resurgimiento de las tradiciones mexicanas que habían sido erradicadas por la conquista española. En 1928, convocó a una celebración nacional renovada del Año Nuevo indígena, que tradicionalmente se observaba dos veces al año por numerosas culturas mesoamericanas cuando el sol alcanzaba su cenit y no proyectaba sombras. Ese año, la Ciudad de México celebró el Año Nuevo azteca por primera vez desde 1519.
En una carta personal a la amiga Marian Storm, Nuttall expresó su pura alegría por el evento: “¡Es extraño que la arqueología produzca una descendencia tan viva! Puedes imaginar lo feliz que me ha hecho haber extraído de la tumba del pasado un germen tan vital y animado que hará que los niños bailen, canten y observen el sol todos los años ”. Para Nuttall, la arqueología no era solo explorar un cultura extranjera: también se trataba de profundizar y despertar la suya.
