En 1881, Edward Charles Pickering, director del Observatorio de Harvard, tuvo un problema: el volumen de datos que ingresaba a su observatorio excedía la capacidad de su personal para analizarlo. También tenía dudas sobre la competencia de su personal, especialmente la de su asistente, a quien Pickering calificó de ineficiente en la catalogación. Así que hizo lo que cualquier científico del siglo XIX habría hecho: despidió a su asistente masculino y lo reemplazó con su criada, Williamina Fleming. Fleming demostró ser tan experta en computación y copia que trabajaría en Harvard durante 34 años, eventualmente administrando un gran equipo de asistentes.
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Así comenzó una era en la historia del Observatorio de Harvard donde las mujeres, más de 80 durante el mandato de Pickering, desde 1877 hasta su muerte en 1919, trabajaron para el director, computando y catalogando datos. Algunas de estas mujeres producirían un trabajo significativo por su cuenta; algunos incluso ganarían un cierto nivel de fama entre los seguidores de mujeres científicas. Pero la mayoría son recordados no individualmente sino colectivamente por el apodo Pickering's Harem.
El apodo poco ilustrado refleja el estado de las mujeres en un momento en que, con una rara excepción, se esperaba que dedicaran sus energías a la cría y al hogar o a mejorar sus probabilidades de atraer a un esposo. La educación por sí misma era poco común y el trabajo fuera del hogar era casi desconocido. La ciencia contemporánea en realidad advirtió contra las mujeres y la educación, en la creencia de que las mujeres eran demasiado frágiles para manejar el estrés. Como el doctor y profesor de Harvard Edward Clarke escribió en su libro de 1873 Sex in Education, “El cuerpo de una mujer solo podía manejar un número limitado de tareas de desarrollo al mismo tiempo: que las chicas que gastaban mucha energía desarrollando sus mentes durante la pubertad terminarían sin desarrollar o sistemas reproductivos enfermos ".
Las expectativas tradicionales de las mujeres cambiaron lentamente; seis de las universidades de las "Siete Hermanas" comenzaron a admitir estudiantes entre 1865 y 1889 (Mount Holyoke abrió sus puertas en 1837). Las familias de clase alta alentaron a sus hijas a participar en las ciencias, pero a pesar de que las universidades de mujeres invirtieron más en instrucción científica, todavía estaban muy por detrás de las universidades de hombres en el acceso a equipos y fondos para la investigación. En un débil intento de remediar esta desigualdad, los educadores masculinos progresistas a veces se asociaron con instituciones de mujeres.
Edward Pickering fue uno de esos pensadores progresistas, al menos cuando se trataba de abrir oportunidades educativas. Nacido en Nueva Inglaterra, se graduó de Harvard en 1865 y enseñó física en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, donde revolucionó el método de la pedagogía científica al alentar a los estudiantes a participar en experimentos. También invitó a Sarah Frances Whiting, una joven científica aspirante, a asistir a sus conferencias y observar sus experimentos. Whiting utilizó estas experiencias como base para su propia enseñanza en Wellesley College, a solo 13 millas del aula de Pickering en el MIT.
El enfoque de Pickering hacia las técnicas astronómicas también fue progresivo; En lugar de confiar únicamente en las notas de las observaciones realizadas por el telescopio, enfatizó el examen de las fotografías, un tipo de observación conocida hoy como astrofotografía, que utiliza una cámara conectada a un telescopio para tomar fotos. El ojo humano, razonó, se cansa con la observación prolongada a través de un telescopio, y una fotografía puede proporcionar una visión más clara del cielo nocturno. Además, las fotografías duran mucho más que las observaciones y notas a simple vista.
La astrofotografía temprana utilizó la tecnología del daguerrotipo para transferir imágenes desde un telescopio a una placa fotográfica. El proceso estuvo involucrado y requirió un tiempo de exposición prolongado para que aparecieran los objetos celestes, lo que frustró a los astrónomos. Buscando un método más eficiente, Richard Maddox revolucionó la fotografía al crear un método de placa seca, que a diferencia de las placas húmedas de las técnicas anteriores, no tenía que usarse inmediatamente, ahorrando tiempo a los astrónomos al permitirles usar placas secas que se habían preparado antes La noche de observación. Las placas secas también permitieron tiempos de exposición más largos que las placas húmedas (que corrían el riesgo de secarse), proporcionando una mayor acumulación de luz en las fotografías. Aunque las placas secas hicieron que el trabajo de preparación fuera más eficiente, su sensibilidad a la luz aún estaba por detrás de lo que deseaban los astrónomos. Luego, en 1878, Charles Bennett descubrió una forma de aumentar la sensibilidad a la luz, al desarrollarlos a 32 grados centígrados. El descubrimiento de Bennet revolucionó la astrofotografía, haciendo que las fotografías tomadas por los telescopios fueran casi tan claras y útiles como las observaciones observadas a simple vista.
Cuando Pickering se convirtió en director del Observatorio de Harvard en 1877, presionó por la expansión de la tecnología de astrofotografía del observatorio, pero no fue hasta la década de 1880, cuando la tecnología mejoró enormemente, que estos cambios se implementaron realmente. La prevalencia de la fotografía en el observatorio aumentó notablemente, creando un nuevo problema: había más datos de los que nadie tuvo tiempo de interpretar. El trabajo era tedioso, se pensaba que los deberes se prestaban a una fuerza laboral más barata y menos educada que se consideraba capaz de clasificar estrellas en lugar de observarlas: las mujeres. Al emplear a su personal femenino para participar en este trabajo, Pickering ciertamente hizo olas en el ámbito históricamente patriarcal de la academia.
Pero es difícil promocionar a Pickering como un hombre totalmente progresista: al limitar el trabajo de los asistentes a deberes mayormente administrativos, reforzó la suposición común de la era de que las mujeres fueron cortadas por poco más que tareas secretariales. Estas mujeres, denominadas "computadoras", eran la única forma en que Pickering podía lograr su objetivo de fotografiar y catalogar todo el cielo nocturno.
En total, más de 80 mujeres trabajaron para Pickering durante su mandato en el Observatorio de Harvard (que se extendió hasta 1918), dedicando seis días a estudiar detenidamente fotografías y ganando de 25 a 50 centavos por hora (la mitad de lo que un hombre hubiera sido pagado). El trabajo diario era en gran parte administrativo: algunas mujeres reducían las fotografías, teniendo en cuenta cosas como la refracción atmosférica, para que la imagen fuera lo más clara y sin adulterar posible. Otros clasificarían las estrellas comparando las fotografías con catálogos conocidos. Otros catalogaron las fotografías ellos mismos, tomando notas cuidadosas de la fecha de exposición de cada imagen y la región del cielo. Las notas se copiaron meticulosamente en tablas, que incluían la ubicación de la estrella en el cielo y su magnitud. Fue una rutina. Como Fleming señaló en su diario:
En el edificio astrofotográfico del Observatorio, 12 mujeres, incluyéndome a mí, se ocupan del cuidado de las fotografías ... De día en día, mis deberes en el Observatorio son tan parecidos que habrá poco que describir fuera del trabajo rutinario ordinario de medición, examen de fotografías y del trabajo involucrado en la reducción de estas observaciones.
Los asistentes de Pickering examinan las fotografías en busca de datos astronómicos. Foto del Observatorio de Harvard College.
Pero independientemente del pago desigual y la distribución de los deberes, este trabajo fue increíblemente importante; Los datos proporcionaron los fundamentos empíricos para una teoría astronómica más amplia. Pickering permitió que algunas mujeres hicieran observaciones telescópicas, pero esta fue la excepción más que la regla. En su mayoría, a las mujeres se les prohibió producir trabajos teóricos reales y, en cambio, fueron relegadas a analizar y reducir las fotografías. Sin embargo, estas reducciones sirvieron como base estadística para el trabajo teórico realizado por otros. Las posibilidades de un gran avance eran extremadamente limitadas. A menudo, lo máximo que una mujer podría esperar dentro del Observatorio de Harvard sería una oportunidad para supervisar computadoras con menos experiencia. Eso es lo que estaba haciendo Williamina Fleming cuando, después de casi 20 años en el observatorio, fue nombrada conservadora de fotos astronómicas.
Sin embargo, una de las computadoras de Pickering se destacaría por su contribución a la astronomía: Annie Jump Cannon, quien ideó un sistema para clasificar estrellas que todavía se usa hoy en día. Pero como un artículo escrito en la edición de junio de 1924 de The Woman Citizen informó: “El policía de tránsito en Harvard Square no reconoce su nombre. Faltan el latón y los desfiles. Ella no entra en ninguna limusina pulida al final de la sesión del día para ser conducida por un chofer con librea a una mansión de mármol ”.
Annie Jump Cannon en su escritorio en el Observatorio de Harvard. Foto de los archivos de la Institución Smithsonian.
Cannon nació en Dover, Delaware, el 11 de diciembre de 1863. Su padre, un constructor de barcos, conocía las estrellas, pero fue su madre quien transmitió su propio interés infantil en astronomía. Ambos padres alimentaron su amor por el aprendizaje, y en 1880, cuando se matriculó en Wellesley College, se convirtió en una de las primeras mujeres jóvenes de Delaware en irse a la universidad. En Wellesley, tomó clases con Whiting, y mientras realizaba estudios de posgrado allí ayudó a Whiting a realizar experimentos con rayos X. Pero cuando el Observatorio de Harvard comenzó a ganar fama por su investigación fotográfica, Cannon se transfirió al Radcliffe College para trabajar con Pickering, a partir de 1896. Pickering y Fleming habían estado trabajando en un sistema para clasificar estrellas según sus temperaturas; Cannon, sumado al trabajo realizado por la computadora Antonia Maury, simplificó enormemente ese sistema, y en 1922, la Unión Astronómica Internacional lo adoptó como el sistema oficial de clasificación de estrellas.
En 1938, dos años antes de que Cannon se retirara y tres años antes de que ella muriera, Harvard finalmente la reconoció al nombrarla Astrónomo William C. Bond. Durante los 42 años de Pickering en el Observatorio de Harvard, que terminó solo un año antes de su muerte, en 1919, recibió muchos premios, incluida la Medalla Bruce, el más alto honor de la Sociedad Astronómica del Pacífico. Los cráteres en la luna y en Marte llevan su nombre.
Y el logro duradero de Annie Jump Cannon se denominó sistema de clasificación espectral de Harvard, no Cannon.
Fuentes: “Annals of the Astronomical Observatory of Harvard College, Volumen XXIV”, sobre Take Note, Una exploración de la toma de notas en las colecciones de la Universidad de Harvard, 2012. Consultado el 3 de septiembre de 2013; "Annie Cannon (1863-1914)" en She Is An Astronomer, 2013. Consultado el 9 de septiembre de 2013; "Annie Jump Cannon" en Notable Name Database, 2013. Consultado el 9 de septiembre de 2013; "Breve historia de la astrofotografía" en el Museo McCormick, 2009. Consultado el 18 de septiembre de 213; "The 'Harvard Computers'" en WAMC, 2013. Consultado el 3 de septiembre de 2013; "La historia de la mujer y la educación" en el Museo Nacional de Historia de la Mujer, 207. Consultado el 19 de agosto de 2013; Kate M. Tucker. "Friend to the Stars" en The Woman Citizen, 14 de junio de 1924; Keith Lafortune. “Mujeres en el Observatorio de Harvard College, 1877-1919: 'Trabajo de mujeres, ' La 'nueva' socialidad de la astronomía y el trabajo científico, ” Universidad de Notre Dame, diciembre de 2001. Consultado el 19 de agosto de 2013; Margaret Walton Mayhall. "El candelabro" en el cielo. Enero de 1941; Moira Davison Reynolds. Científicas estadounidenses: 23 biografías inspiradoras, 1900-2000. Jefferson, Carolina del Norte: McFarland & Company, 1999; “Williamina Paton Stevens Fleming (1857–1911)" en el Programa de Colecciones Abiertas de la Biblioteca de la Universidad de Harvard, 2013. Consultado el 3 de septiembre de 2013.
