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Los "hobbits" desaparecieron mucho antes de lo que se pensaba anteriormente

El misterioso homínido conocido como el "Hobbit" murió mucho antes de lo que se pensaba anteriormente, según han descubierto los científicos. La edad revisada, publicada hoy en la revista Nature, podría ayudar a resolver o reavivar las controversias sobre los diminutos orígenes de los fósiles. También plantea algunas preguntas intrigantes sobre por qué desapareció el Homo floresiensis y qué papel podría haber jugado nuestra propia especie en su desaparición.

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Programa Smithsonian de Orígenes Humanos

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Cuando se anunció el descubrimiento del Homo floresiensis de 3 pies de altura y su cabeza del tamaño de una toronja en 2004, la extraña combinación de características físicas antiguas y modernas del pequeño homínido capturó la imaginación del público y creó controversia entre los científicos encargados de averiguar exactamente qué tipo de criatura los huesos inusuales representados.

Las excavaciones en la isla indonesia de Flores ahora han revelado que Homo floresiensis llamó a la cueva Liang Bua su hogar entre 190, 000 y 50, 000 años atrás, en lugar de tan recientemente como hace 12, 000 años, que fue la fecha sorprendentemente tardía que la investigación previa había sugerido.

Las excavaciones, realizadas entre 2007 y 2014 por muchos miembros del equipo de investigación que descubrieron el fósil, expusieron gradualmente nuevas partes de la cueva solo para descubrir que, gracias a los eones de erosión, la torta de la capa de sedimentos debajo de su piso está distribuida de manera desigual. . A medida que los equipos excavaban desde la boca de la cueva hacia el centro, se hizo evidente que los depósitos más antiguos se habían erosionado antes de hace 20, 000 años y gradualmente se habían cubierto nuevamente con sedimentos nuevos desde entonces.

Esos sedimentos más jóvenes confundieron los esfuerzos originales de datación. Los científicos asociaron incorrectamente los fósiles de Homo floresiensis con la capa más reciente, dice el coautor Thomas Sutikna de la Universidad de Wollongong en Australia, cuando ahora está claro que en realidad estaban enterrados en la capa de sedimento más antigua.

Los huesos mismos también fueron reevaluados para este estudio con datación de la serie de uranio, que registra la descomposición del uranio en los huesos para determinar cuánto tiempo han estado enterrados.

La mayoría de las teorías del Homo floresiensis los orígenes sugieren que son los descendientes de una dispersión temprana de hominina. El coautor Matt Tocheri, del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y de la Universidad de Lakehead en Thunder Bay, Ontario, dice que hay dos posibilidades principales.

“La primera es que el Homo floresiensis es descendiente del Homo erectus asiático, y si esto es cierto, entonces implica que el tamaño más pequeño del cuerpo y el cerebro del Homo floresiensis probablemente evolucionó de forma aislada en la isla. La alternativa ", dice, " es que Homo floresiensis es el descendiente de otra especie premoderna de Homo que puede haber tenido un cuerpo más pequeño y un cerebro más pequeño cuando comenzó a llegar a la isla ".

Tocheri señala que las nuevas edades no harán mucho para mover la aguja de una de estas opciones a la otra, solo el descubrimiento de más fósiles lo hará. "Si hubiera un libro que narrara toda la historia evolutiva del Homo floresiensis, entonces sería como si solo tuviéramos unas pocas páginas desgarradas y rotas con el resto de las páginas faltantes, pero con suerte no se perderán para siempre", dice.

Algunos científicos, aunque son una minoría distinta, sostienen que el Homo floresiensis no es una especie nueva, sino un miembro anormal y enano de nuestro propio Homo sapiens que padece alguna patología antigua como el cretinismo, la microcefalia o el síndrome de Down.

Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, sostiene que las nuevas fechas impactan la viabilidad de este escenario, y de hecho lo hacen mucho menos probable. "Parece que socavan fatalmente las afirmaciones restantes de que los fósiles 'Hobbit' pertenecen a humanos modernos enfermos, ya que el material ahora data más allá de cualquier muestra humana moderna conocida de la región", dice Stringer, quien no estaba afiliado a la investigación.

¿Había una mano humana en la extinción de los hobbits?

A la intriga del Hobbit se sumó la edad relativamente reciente originalmente asignada al fósil, que lo había vinculado como la última especie humana conocida en desaparecer del mundo antiguo, excepto la nuestra, por supuesto.

Las fechas hicieron posible, aunque no seguro, dada la ubicación remota de la isla, que nuestras dos especies coexistieran durante una parte significativa de esos 40, 000 años, lo que habría sido un acuerdo único entre los humanos modernos y las especies humanas anteriores. "Me preguntaba cómo [el Homo floresiensis ] podría haber sobrevivido durante tanto tiempo después de la llegada del Homo sapiens a la región hace al menos 50, 000 años, cuando otras formas de humanos, como los neandertales y los denisovanos, habían desaparecido físicamente mucho antes", señala Larguero.

Sin embargo, todavía no está claro si los Hobbits sobrevivieron lo suficiente como para encontrarse con humanos modernos. La evidencia más temprana de humanos en Flores, en la remota cadena de islas que se extiende al este de Java, no aparece hasta hace unos 11, 000 años. Pero los humanos modernos estaban en algunas de las otras islas de la región hace 50, 000 años e incluso habían llegado a Australia en ese momento. Su impacto allí, junto con el momento aparente de la extinción del Hobbit, sugiere que nuestra propia especie podría haber jugado un papel oscuro en la desaparición de los Hobbits. Si, de hecho, los dos alguna vez se conocieron.

"Al menos para Australia, el peso de la evidencia apunta a que los humanos juegan un papel decisivo en la extinción de los animales endémicos gigantes o 'megafauna' que alguna vez vagaron por el continente", dice el coautor Richard "Bert" Roberts de la Universidad de Wollongong. en Australia. “¿Entonces Homo floresiensis fue otra víctima de la propagación de nuestra especie? Ciertamente, es una posibilidad que tomamos en serio, pero se necesita evidencia sólida para demostrarlo. Definitivamente será un foco importante de investigación adicional ".

Homo floresiensis no fue el único habitante inusual de Flores, y, curiosamente, muchas de esas criaturas también parecen haber desaparecido al mismo tiempo. Tocheri señala que los cambios climáticos o el volcanismo catastrófico podrían haber desempeñado un papel plausible en estas extinciones en lugar de, o además de, la llegada de humanos modernos.

"Teóricamente, la pérdida del pigmeo Stegodon [una forma extinta de elefante] podría haber causado una reacción desastrosa que se extendía por la cadena alimentaria", agrega. “El Stegodon pigmeo es el único herbívoro de cuerpo grande conocido en Flores durante el Pleistoceno tardío, y fue claramente una fuente primaria de alimento para los buitres, las cigüeñas gigantes y los dragones de Komodo, que desaparecieron de la isla aproximadamente al mismo tiempo que Homo floresiensis Si sucediera algo que causara el colapso de la población pigmea de Stegodon, es muy probable que hubiera tenido un efecto adverso en estas otras especies "

Se necesitará más evidencia si alguna vez queremos desenredar lo que realmente sucedió.

Incluso si los humanos modernos ayudaron a obligar a los hobbits a la extinción, Chris Stringer plantea la posibilidad tentadora de que, como los neandertales o los denisovanos, no hayan desaparecido por completo.

"Al menos algunas de esas otras formas de humanos no se extinguieron por completo, ya que su ADN vive en nosotros hoy a través del mestizaje antiguo entre las poblaciones arcaicas y tempranas modernas", explica Stringer. "Esto deja abierta la posibilidad fascinante de que incluso H. floresiensis podría haber contribuido con parte de su ADN a los grupos vivos de la región, si hubiera al menos una pequeña superposición entre floresiensis y sapiens hace unos 50, 000 años".

Los "hobbits" desaparecieron mucho antes de lo que se pensaba anteriormente