Los pterosaurios rara vez se conservan en el registro fósil. Estos reptiles se elevaron por los cielos hace más de 100 millones de años, pero los huesos ligeros que los ayudaron a volar se descomponen fácilmente con el tiempo. Sus huevos de cáscara blanda son aún más difíciles de encontrar; Hasta hace poco, solo se habían descubierto 11. Pero como informa Reuters, los paleontólogos en el noroeste de China golpearon recientemente la tierra de pago de pterosaurios cuando descubrieron un tesoro de 215 huevos de pterosaurio fosilizados. Aún más notable, 16 de estos huevos contenían restos embrionarios parciales, lo que permite a los científicos obtener una visión sin precedentes del desarrollo del pterosaurio.
El grupo de huevos, descrito recientemente en la revista Science, se encontró en un sitio en la Región Autónoma Uigur de Xinjiang. Todos los fósiles pertenecen a la especie Hamipterus tianshanensis, un gran pterosaurio con un cráneo alargado, dientes afilados y una envergadura de aproximadamente 11 pies. Se estima que los huevos tienen 120 millones de años, y el caché representa la primera vez que los científicos descubren embriones de pterosaurios preservados en tres dimensiones.
"Queremos llamar a esta región 'Pterosaur Eden'", dijo a Reuters Shunxing Jiang, paleontólogo de la Academia de Ciencias de China .
Los huevos fueron fosilizados en sedimentos del lago, que muestran signos de perturbación por el agua que se mueve rápidamente, según Michael Greshko de National Geographic . Debido a esto, los investigadores plantean la hipótesis de que las tormentas inundaron un sitio de anidación de pterosaurios y arrastraron los huevos al lago. Y esto puede haber sucedido más de una vez con el tiempo. Los huevos se conservaron en cuatro capas distintas dentro del sedimento, lo que llevó a los científicos a creer que Hamipterus, como las aves y las tortugas de hoy, regresó repetidamente al mismo sitio de anidación y, en ocasiones, perdió sus huevos debido al mal tiempo.
Un par de huevos de pterosaurio fosilizados de cerca. ((Wang et al., Science, 2017)) Los investigadores pudieron obtener otras ideas sobre la cría de pterosaurios. Como Alessandra Potenza informa para el Verge, los científicos creen que los pterosaurios solo ponen dos huevos a la vez, por lo que la gran cantidad de huevos encontrados en el sitio sugiere que las criaturas convergieron para poner sus huevos juntos. Las cáscaras de los huevos eran suaves y estaban rodeadas por una gruesa membrana interna, muy parecida a los huevos de las serpientes y lagartijas modernas. Y como las serpientes y lagartos, los pterosaurios probablemente enterraron sus huevos.
Sin embargo, fueron los embriones los que produjeron el descubrimiento más sorprendente. Aunque muchos paleontólogos creían que los pterosaurios podían volar poco después de su nacimiento, los huevos de Hamipterus revelaron que en los embriones en etapa tardía, las extremidades anteriores, que habrían sido cruciales para volar, estaban menos desarrolladas que las extremidades posteriores. Esto sugiere que los recién nacidos de Hampiterus "probablemente caminarían por el suelo, pero no pudieron volar en el cielo", dice Xiaolin Wang, también paleontólogo de la Academia de Ciencias de China, en un comunicado.
Si los bebés Hamipterus no podían volar, "probablemente necesitaban un poco de cuidado parental", escriben los autores del estudio. De hecho, en medio del tesoro de huevos fosilizados, los paleontólogos encontraron los restos de un individuo que se estima que tenía aproximadamente dos años en el momento de su muerte. Este pequeño pterosaurio aún no estaba completamente desarrollado, lo que respalda la idea de que "los pterosaurios tuvieron largos períodos de incubación", dijo Wang.
Sin embargo, no todos los expertos están de acuerdo con las conclusiones del estudio. David Unwin, un paleobiólogo de la Universidad de Leicester, le dice al Potenza de Verge que los embriones de pterosaurios en etapa tardía encontrados en otras partes de China y en Argentina tenían huesos de las alas bien desarrollados. Los embriones recién descubiertos, dijo Unwin, parecían haber llegado al punto medio de su desarrollo.
En un artículo publicado junto con el estudio, Denis Deeming, de la Universidad de Lincoln en Gran Bretaña, en Gran Bretaña, señaló que "es importante ser cauteloso y no inferir demasiados aspectos de la historia de vida de Hamipterus a partir de lo que sigue siendo un conjunto de datos limitado". Potenza informa.
Con la esperanza de proporcionar más información sobre las fases tempranas de la vida de los pterosaurios, los paleontólogos planean regresar al sitio. Creen que alrededor de 100 huevos adicionales pueden estar debajo de los fósiles expuestos.
"Sabemos que hay más huevos y embriones en el campo", dice Wang en la declaración de la Academia de Ciencias de China, "y pasaremos mucho más tiempo estudiando este increíble pterosaurio".
