La regla general para los telescopios es que cuanto más oscura, mejor. Pero el tiempo en los observatorios de alta potencia del mundo es precioso, por lo que la estudiante graduada de Berkeley de la Universidad de California, Ned Molter, tuvo la tarea de probar si es posible estudiar objetos brillantes durante las horas del crepúsculo y de noche. Resulta que, de hecho, es posible. Y durante una de estas pruebas, Molter y su equipo descubrieron un nuevo sistema de tormentas casi del tamaño de la Tierra que gira en la atmósfera cerca del ecuador de Neptuno.
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Con una extensión de casi 5.600 millas de ancho, este gigante ecuatorial es inusual para el gran planeta azul. Aunque los astrónomos han observado cómo se desarrollan y disipan grandes y brillantes sistemas de tormentas en la atmósfera de Neptuno durante décadas, la mayoría de esas grandes tormentas tienden a desarrollarse cerca de los polos del planeta, no en su ecuador.
Hasta ahora, esta última tormenta también se ha mantenido, informa Nadia Drake para National Geographic . Molter vio por primera vez la tormenta el 26 de junio y vio que se hacía más brillante entre entonces y el 2 de julio. A partir del 25 de julio, la tormenta aún era visible, informa Drake.
Neptuno tiene uno de los peores climas del sistema solar, con vientos que azotan hasta 1, 500 millas por hora y temperaturas promedio que rondan los -353 Fahrenheit. Según un comunicado de prensa, en 1989, la nave espacial Voyager 2 fotografió una tormenta gigante en Neptuno, conocida como la Gran Mancha Oscura. Cuando el Telescopio Espacial Hubble echó un vistazo en 1994, esa tormenta se había disipado, pero el ojo espacial encontró una serie de tormentas denominadas Complejo de las Nubes del Norte. Cuando vieron por primera vez la nueva tormenta, Molter y su asesor Imke de Pater, inicialmente pensaron que podrían estar observando esos sistemas más antiguos, informa Drake, pero las mediciones no se alinearon.
Hay un par de posibilidades para el origen de la tormenta, según el comunicado de prensa. Una es que es una perturbación de la atmósfera superior que podría esfumarse relativamente rápido. La otra es que las nubes brillantes de la megatormenta están conectadas a un vórtice profundo (y de color oscuro) que está absorbiendo gases más cerca de la superficie del planeta. A medida que los gases se elevan, se enfrían y se condensan en las brillantes nubes de metano.
Como informa Maddie Stone en Gizmodo, esta nueva tormenta está compuesta de manchas brillantes, pero los científicos aún no saben si se trata de nubes que flotan de un vórtice oscuro, lo cual es inusual en el ecuador, donde es difícil soportar tormentas tan violentas. . "Podría ser que el vórtice subyacente esté a unos pocos grados al norte o al sur del ecuador, o que esta nube carezca de un vórtice subyacente y se separe rápidamente", le dice Molter a Stone.
La comprensión de los gigantes de hielo como Neptuno y Urano está adquiriendo una nueva importancia. En junio, los datos del telescopio espacial de caza de planetas Kepler revelaron que las versiones en miniatura de Neptuno son algunos de los tipos de planetas más comunes en nuestra galaxia.
Comprender a nuestros vecinos helados les dará a los investigadores información sobre sistemas planetarios remotos. Solo en los últimos meses, el apoyo a nuevas misiones para explorar los dos planetas ha ganado fuerza, y la NASA lanzó propuestas para misiones a los planetas en junio. Hasta ahora, Voyager 2 es la única misión para llegar a los planetas, realizar sobrevuelos de Urano en 1986 y obtener una visión más cercana de Neptuno en 1989.
