El lago Vostok se encuentra debajo de 2.4 millas de la capa de hielo oriental antártica. Foto: NASA / GSFC
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En un lago aislado del mundo durante unos 15 millones de años, debajo de 2.4 millas de hielo glaciar antártico, los científicos han descubierto hasta 3.507 especies diferentes que representan desde bacterias y hongos hasta, quizás, una vida multicelular aún más compleja.
En 1956, los científicos rusos establecieron la estación de investigación Vostok en un parche de hielo relativamente plano en el corazón de la capa de hielo oriental de la Antártida. La investigación pronto demostró que la razón por la que el terreno era tan suave era porque el campamento descansaba muy por encima de un lago gigante: el lago subglacial Vostok. A partir de hace unos 35 millones de años, el antiguo cambio climático convirtió a la Antártida de un paisaje verde a uno helado. El cambio en el clima atrapó el lago Vostok debajo de la creciente capa de hielo de la Antártida Oriental, y, a medida que el mar retrocedió, el lago se separó del océano.
Hace dos décadas, los científicos rusos comenzaron el largo proyecto de perforación en el lago Vostok, una misión que finalmente completaron en febrero de 2012. Con la perforación realizada, comenzó el trabajo de tratar de descubrir si algo está vivo allí.
Los científicos que trabajan con agua del lago Vostok han encontrado material genético que creen que representa hasta 3.507 especies diferentes, informan en un artículo reciente. El material genético provenía del agua del lago que se había congelado al fondo del glaciar antártico. Al comparar el material genético con una base de datos de especies de todo el mundo a las que se les han secuenciado sus genes, los científicos dicen que más de mil de estos se alinean con formas de vida conocidas. Las especies identificadas eran en su mayoría bacterias, aunque también había algunos eucariotas (en su mayoría hongos), y había dos especies de arqueas. Alan Boyle de NBC describe lo que los genes podrían significar:
Las secuencias incluyeron coincidencias cercanas para varios tipos de hongos, así como artrópodos, colémbolos, pulgas de agua y moluscos. Además, algunas de las bacterias de la muestra se encuentran típicamente en las tripas de los peces, lo que sugiere que los peces de los que provienen pueden estar nadando en el lago.
... "Si bien las condiciones actuales son diferentes a las anteriores en su historia, el lago parece haber mantenido una comunidad sorprendentemente diversa de organismos", escribieron los investigadores. "Estos organismos pueden haberse adaptado lentamente a las condiciones cambiantes en el lago Vostok durante los últimos 15-35 millones de años a medida que el lago se convirtió de un sistema terrestre a un sistema subglacial".
Un número significativo de las secuencias estaban vinculadas a organismos que viven alrededor de respiraderos hidrotermales de aguas profundas, lo que sugiere que tales características también existen en el fondo del lago Vostok. "Los respiraderos hidrotermales podrían proporcionar fuentes de energía y nutrientes vitales para los organismos que viven en el lago", dijeron los investigadores.
Uno de los científicos que trabajó en el estudio, Scott Rogers, explicó a Boyle de NBC que el hecho de que otras secuencias genéticas no se alineen con nada de lo que hemos visto antes no necesariamente significa que estas son especies completamente nuevas que viven en Subglacial Lago Vostok. Rogers dice que aunque algunas de las formas de vida probablemente sean completamente nuevas, algunas de ellas son probablemente cosas que ya conocemos pero cuyos genes no se han estudiado en profundidad y no se han incluido en la base de datos particular que usaron los investigadores.
Si estos hallazgos se mantienen y si hay vida en el lago Vostok que es verdaderamente única en la Tierra, el hallazgo sería un testimonio de la resistencia de la vida. Sería una garantía de que la vida puede persistir en algunas de las condiciones más duras y un hallazgo alentador para aquellos que buscan vida en otras partes del universo.
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