Los famosos experimentos de Louis Pasteur en la década de 1860, incluidos sus matraces de cuello de cisne, que demostraron que los microorganismos no se generaban espontáneamente en el caldo, convencieron a gran parte del establecimiento científico de que su teoría de los gérmenes de la enfermedad era correcta. Pasteur tuvo tanto éxito, de hecho, que comenzó una locura por descubrir los agentes infecciosos detrás de todo tipo de dolencias. Sin embargo, este celo hizo que algunos científicos buscaran a los culpables microbianos detrás de las condiciones que ahora sabemos que tienen una génesis más compleja, como la esquizofrenia y otras enfermedades psiquiátricas.
Dos de estos investigadores, Bayard Holmes y Henry Cotton, creían firmemente que los comportamientos atípicos y los problemas para distinguir la realidad que son característicos de la esquizofrenia fueron causados por algún tipo de toxina. Supusieron que el cuerpo mismo producía esta toxina y que envenenó el cerebro.
Holmes y Cotton intentaron de forma independiente curar la esquizofrenia cortando los órganos que creían que eran responsables de la enfermedad. Holmes se centró en los intestinos; El algodón también eliminó "dientes, amígdalas, vesículas, cervices, colon, tiroides y otras partes del cuerpo", según el Journal of Medical Biography .
El bloguero seudónimo Neuroskeptic cuenta la historia de Discover . Él escribe que ambos "cirujanos psiquiatras" estaban siguiendo la teoría de la autointoxicación con su trabajo:
Esta fue la idea de que la "locura" era en realidad un estado de intoxicación crónica, causada por alguna sustancia o toxina que altera la mente producida dentro del propio cuerpo de la víctima.
Los defensores de la teoría de la autointoxicación no estaban todos de acuerdo en qué era este alucinógeno natural o de dónde provenía. Algunos sostuvieron que la toxina fue generada por las propias glándulas y órganos del cuerpo humano, mientras que otros creían que era producida por bacterias que habían infectado al huésped. Holmes y Cotton cayeron en el último campamento.
Cuando su hijo desarrolló esquizofrenia, Holmes, que nunca se había entrenado como psiquiatra, "dedicó el resto de su vida a investigar la enfermedad". En 1916, decidió que la causa era un tipo de bloqueo intestinal producido por un crecimiento excesivo de bacterias. Las bacterias mismas bombearon la toxina, que él pensó que era histamina.
Su solución: abrir el intestino atravesando el apéndice y lavar el intestino diariamente. Trágicamente, cuando realizó esta cirugía a su hijo, Ralph murió en cuatro días, debido a complicaciones. Aún así, Holmes avanzó con unos 22 pacientes. Jonathan Davidson, de la Universidad de Duke, quien escribió el artículo de la revista, informa que Holmes afirmó varios "buenos éxitos" y dos muertes. El caso de su hijo lo eliminó de sus informes médicos.
El éxito de Cotton no fue mejor, aunque se especializó en psiquiatría después de calificar en medicina en 1899 en Maryland. Hizo una cantidad sorprendente de cirugías durante su mandato como director del Trenton State Hospital en Nueva Jersey y reclamó tasas de éxito superiores al 80 por ciento y una tasa de mortalidad del 25 al 30 por ciento. Esta alta tasa de mortalidad, dijo, "se debió a la mala condición física de los pacientes con psicosis crónica ... a veces Cotton operaba en ausencia de consentimiento o en desafío a los deseos familiares", escribe Davidson.
Los métodos pueden parecer brutales hoy, pero en el contexto de la época, podrían haber parecido audaces y visionarios. (Los tratamientos más modernos para las enfermedades mentales, como la terapia de choque, tampoco tienen la mejor reputación, en retrospectiva). Y aunque los efectos secundarios de los tratamientos actuales son mucho menos severos que la muerte, los investigadores aún están lejos de comprender cada aspecto de esta enfermedad o cómo tratarla.
