Un cohete ruso Soyuz que transportaba a dos astronautas a la Estación Espacial Internacional falló esta mañana poco después del despegue, lo que obligó a la tripulación de dos hombres a realizar un aterrizaje de emergencia en las afueras de Dzhezkazgan, en el centro de Kazajstán. El astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksey Ovchinin se lanzaron en paracaídas al suelo en la cápsula Soyuz 42 minutos después del despegue, según declaraciones de la NASA y Roscosmos.
El lanzamiento despegó del cosmódromo de Baikonur en Kazajstán a las 4:40 am ET, pero solo seis minutos después del lanzamiento, Roscosmos informó que había un problema con el refuerzo, según lo informado por Loren Grush en The Verge . Once minutos después del despegue, la NASA tuiteó que "la tripulación está regresando a la Tierra en un modo de descenso balístico", lo que significa que la nave espacial estaba cayendo a la Tierra sin ninguna propulsión. Los equipos de recuperación pudieron contactar a los astronautas poco después de aterrizar e informaron que estaban en "buenas condiciones", según un tweet de la NASA a las 5:26 am ET.
El percance de esta mañana es la cuarta vez en la historia que el programa espacial Soyuz ha tenido que realizar un reingreso balístico a la atmósfera de la Tierra. El procedimiento de contingencia envía a la nave espacial que transporta a la tripulación en un "ángulo de aterrizaje más agudo en comparación con lo normal", dijo la NASA. Tal aterrizaje está diseñado para desacelerar rápidamente para traer a los astronautas de regreso al suelo, lo que significa que toma un ángulo de descenso pronunciado y puede poner a los astronautas bajo fuerzas gravitacionales extremas, hasta ocho veces la gravedad normal, como informa Joe Pappalardo en Popular Mechanics .
Después de que la astronauta estadounidense Peggy Whitson sobrevivió a un reingreso balístico a unos 8G en 2008, comparó la experiencia con un accidente automovilístico.
"Fue solo un gran éxito y una tirada", dijo a CNN después del incidente. "Sentí que mi cara se retraía. Fue difícil respirar, y tienes que respirar por el estómago, usando el diafragma en lugar de expandir el pecho".
Sin embargo, el aterrizaje de emergencia de esta mañana alcanzó los 6, 7G, según The Verge, mientras que un descenso controlado normal solo alcanza los 4G.
El jefe de Roscosmos, Dmitri Rogozin, dijo en un comunicado tuiteado que se había formado una "comisión estatal" para investigar la causa del mal funcionamiento. La NASA también dijo en un comunicado que "el administrador de la NASA Jim Bridenstine y el equipo de la NASA están monitoreando la situación cuidadosamente", y que se realizará una "investigación exhaustiva".
Hasta que se completen las investigaciones, no habrá información oficial sobre la causa del fracaso del cohete para llevar a la tripulación a la órbita. Eric Berger de Ars Technica informa que fuentes rusas dijeron que la falla ocurrió aproximadamente dos minutos después del vuelo, lo que sugiere que el cohete tuvo un problema durante la separación de la segunda etapa, pero se desconoce la naturaleza exacta de la complicación.
Después de que el lanzamiento de esta mañana no pudo alcanzar la órbita, la Estación Espacial Internacional se queda con solo tres miembros de la tripulación a bordo, comandada por el astronauta alemán Alexander Gerst. William Harwood de CBS informa que la tripulación de la ISS tenía programado regresar el 13 de diciembre, aunque tienen la capacidad de permanecer en órbita más tiempo si es necesario.
El fracaso del lanzamiento plantea dudas sobre la continua confiabilidad del sistema de lanzamiento Soyuz de Rusia, que perdió una nave espacial de carga a finales de 2016 y envió una cápsula Soyuz con un agujero a la EEI a principios de este año. Tanto la NASA como Roscosmos enfrentan presión para abordar rápidamente el problema para mantener las operaciones normales de la EEI.
Pero lo más importante es que el procedimiento de aborto de emergencia funcionó: los astronautas están vivos.
