Las vallas publicitarias y anuncios que muestran enormes y hermosas truchas arcoiris anuncian a los viajeros en gran parte de los Andes ecuatorianos que la pesca es una de las razones para venir aquí. Foto de Alastair Bland.
Un arroyo claro y nítido fluye desde el Parque Nacional Cajas en una ruta tortuosa de 20 millas hacia la ciudad de Cuenca, pero pocos peces viven en estas aguas salvajes. Sin embargo, el valle del río Quinuas que forma es un destino popular para los pescadores deportivos. Vienen por cientos cada fin de semana, principalmente de Cuenca, buscando el pez de caza más popular del mundo: la trucha arcoiris.
"¿Qué tipo de truchas viven aquí?", Le pregunto a un joven que me sirve café en Cabana del Pescador, el campamento donde me he quedado a dormir. Solo tengo curiosidad por saber cómo los lugareños se refieren a la especie Oncorhynchus mykiss, que es nativa de las corrientes de América del Norte y Siberia que ingresan al Pacífico, pero se ha introducido en prácticamente todos los hábitats adecuados en la tierra. En Ecuador, la especie llegó por primera vez en la década de 1960.
"Trucha normal", dice.
Mi objetivo es pescar algunos peces hoy y cenarlos, pero sigo adelante, buscando un lugar más feliz para pescar. El estanque aquí es fangoso, rodeado de concreto y una cerca de alambre. El problema es que no encontraré mucho mejor. Este valle, aunque poblado por unas pocas truchas salvajes en los arroyos y lagos del Parque Nacional Cajas, es un concurrido centro de acuicultura. La cría de truchas generalmente se considera una industria limpia y sostenible, aunque no siempre es bonita. Para un tramo de siete u ocho millas aguas abajo del parque, casi todas las granjas en la carretera tienen un puñado de piscinas con bancos de concreto en las instalaciones, alimentadas por el agua del arroyo y pululando con truchas de aproximadamente 12 pulgadas de largo.
Los estanques de truchas en el restaurante y club de pesca Reina del Cisne. Foto de Alastair Bland
En el camino, después de pasar media docena de posibles sitios de pesca, me detengo en uno llamado Reina del Cisne, en el kilómetro 21. Es un restaurante y "club" de pesca deportiva, como dice el cartel a los visitantes. Tengo café, Nescafé, como siempre, adentro. Cuando termino, pregunto si hay una oportunidad para pescar aquí, y el camarero adolescente me invita a seguir. "Son 50 centavos para alquilar un poste", dice. "Entonces, pesamos la trucha, y usted paga $ 2.25 por libra". El pez más grande en los estanques de atrás pesa más de diez libras, me dice.
Saca una varilla de un montón de varias docenas: un palo en forma de palo de escoba con una línea gruesa atada al extremo y un gancho de púas plateado en la punta. Mezcla rápidamente un cubo de masa de pan para usar como cebo, deja caer un trozo en una canasta tejida de estilo comercial y me entrega mi aparejo.
"¿Qué tipo de trucha son estas?", Pregunto, todavía pescando jerga local.
Trucha de salmón. Tienen carne roja ”, dice. Agrega, "Buena suerte", y regresa al restaurante.
Para un pescador que ha pescado en las Montañas Rocosas y Sierra Nevada y Alaska y Nueva Zelanda, esta es una comparación triste, y siento un extraño deseo de llorar o reír histéricamente. Esto sería una oportunidad perfecta para los niños, pero sé lo que es la pesca real, en aguas reales. Aquí, tengo tres estanques para elegir, dos de ellos rectangulares, cuencas de concreto, el otro una piscina fangosa, de forma ovalada, de 30 pies de ancho con bancos de hierba. Pongo un trozo de masa en esta de las opciones más naturales. Varias truchas salen de la oscuridad cuando la bola blanca desaparece en un instante. Cebo mi anzuelo y lo tiro al medio del estanque, un poco avergonzado de estar participando en lo que los lugareños anuncian como pesca deportiva, o " pesca deportiva ". Una ráfaga similar de peces ataca y tira el anzuelo. Vuelvo a cebar e intento de nuevo y esta vez me engancho instantáneamente en un arcoíris luchador. Lo arrastro hacia el banco, lo golpeo con un palo y lo dejo caer en mi cesta. Uno abajo, y en otros cinco minutos tengo un segundo pez. Podría tomar más pero, francamente, esto no es divertido ni atractivo. Hace un año exactamente, estaba dando vueltas en bicicleta por Nueva Zelanda, arrojando moscas a las truchas salvajes seis veces más grandes e inconcebiblemente más emocionantes de atrapar: cautelosas, esquivas, exigentes y hermosas. El desafío de atraer a uno a la huelga convirtió el éxito en un logro. Lo mejor de todo fue la experiencia de estar allí, con peces o sin ellos, de pie en aguas cristalinas rodeadas de prados verdes y los altos picos de los Alpes del Sur. De hecho, la pesca se trata principalmente de interactuar con el medio ambiente, y si uno no captura truchas en una expedición a las montañas, todavía se gana algo más.
Pero no importa cuán grande sea un pez que se pueda sacar de un estanque revestido de concreto, usando bolas de masa como cebo, la experiencia se siente tan vacía como comprar en un supermercado. Mientras estoy aquí, espero poder enredarme con una libra de ocho libras, pero no se muestra tal bestia. Me pregunto si tal vez les digan a todos los invitados que las truchas gigantes viven en estos estanques para alentar los negocios. Pero de vuelta al restaurante, mis anfitriones me muestran la carne deshuesada de un cazador de 14 libras capturado el día anterior. La carne es gruesa y pesada y un salmón rojo de aspecto delicioso. Pregunto qué comen las truchas. "Comida natural", me dice la dueña María Herrera.
María Herrera, en el comedor de su restaurante Reina del Cisne, se encuentra con un joven empleado y la carne deshuesada de una trucha de 14 libras tomada de los tanques de pescado almacenados en la parte de atrás. Foto de Alastair Bland.
Al final del camino, en el kilómetro 18, visito un criadero de peces administrado por el gobierno. Ruedo por el camino de tierra, cruzo el arroyo en un puente de madera y subo una pequeña subida a la instalación. Me presento a dos hombres con slickers amarillos, hasta los tobillos en una cuenca de concreto fangosa llena de palizas de trucha de un pie de largo. El director de la estación, Lenin Moreno, me dice que aquí viven más de 8, 000 peces adultos. Él y su colega, Ricardo Mercado, actualmente están tratando de obtener un recuento exacto en un tanque lleno de, supongo, unos 300 peces. Se toman un descanso y me llevan a la laboratoria: la planta de incubación. Moreno me cuenta que en las bandejas y tanques de esta instalación cubierta con paredes de concreto, 1.3 millones de juveniles se producen cada año y se venden a operaciones de acuicultura en cuatro provincias.
Afuera, me muestran una cuenca rectangular repleta de enormes arcoiris, bellezas de dorso verde y lados rojos que me recuerdan a los gigantes de dos pies de largo de Nueva Zelanda. Los visitantes pueden venir aquí para comprar estas truchas, me dice Moreno. El pescado cuesta $ 1.50 por libra.
Un crucero de trucha arcoiris de cinco y seis libras atraviesa las aguas de una cuenca de concreto de 6 por 30 pies en un criadero de truchas y una granja del gobierno en el kilómetro 18 en la carretera del Parque Nacional Cuenca-Cajas. Foto de Alastair Bland.
Pregunto si la carne es roja como el salmón. "No, es blanco", me dice Moreno. "Pero en las piscifactorías alimentan el pigmento de trucha".
Esto no me sorprende. Las truchas arcoiris en las que crecí eran generalmente peces de carne blanca. Solo ocasionalmente en los campamentos familiares cuando limpiamos nuestras capturas descubrimos con entusiasmo que la trucha tenía carne rosa natural, que tiende a ser más rica y gorda que la carne más pálida. Pero en los muchos mercados de pescado de Ecuador, aún no he visto un filete de trucha que no haya sido coloreado como el salmón, y sospeché todo este tiempo que este atractivo color (que admitiré ha sacado mi billetera de mi bolsillo más de una vez) ) fue inducido artificialmente. Recuerdo haber visto el filete de una trucha capturada en Nueva Zelanda a las afueras de la salida de una granja de salmón Chinook que estaba claramente afectada por dicho pigmento, probablemente astaxantina sintética o cantaxantina, ambas utilizadas en la mayoría de las operaciones comerciales de cría de salmón (y la última de las cuales puede causar daño en la retina). La trucha presumiblemente había estado comiendo alimento en pellets que escapó de los corrales de salmón, y la carne estaba parcialmente coloreada, con manchas rojas y blancas como una camisa teñida. Yuck
Saqué mi trucha capturada en la granja en el Sauvignon Blanc chileno barato en mi hostal en Cuenca, justo al lado de la calle principal de la calle Larga. La comida estuvo bien y era exactamente lo que había estado buscando cuando arrojé esa bola de masa al estanque en Reina del Cisne. Pero el pescado no sabía a la par. Porque aunque las truchas de carne rosa son una captura segura en los estanques de pesca de montaña de Ecuador, algo más, menos fácil de describir, nativo de lugares como Montana y Columbia Británica, puede evadirlo con cada pez desembarcado.
Ni nativas ni salvajes, estas pequeñas truchas arcoiris fueron sacadas de un estanque abastecido en Ecuador, donde la especie se introdujo en la década de 1960. Foto de Alastair Bland.
