A lo largo del siglo XX, la historia ampliamente aceptada de la migración de la humanidad desde África comenzó con un antepasado humano llamado Homo erectus, una especie de homínido alto y de cerebro relativamente grande que comenzó a aventurarse por toda Asia hace más de un millón de años. Pero en las últimas décadas, nuevas pruebas han comenzado a perforar agujeros en esa línea de tiempo. Ahora, informa Carl Zimmer en The New York Times, las nuevas herramientas de piedra desenterradas en China indican que alguien hizo 8, 000 millas desde África hasta el este de Asia desde hace 2.12 millones de años, y que alguien probablemente no era Homo erectus .
Zimmer informa que en 1964, los investigadores encontraron el cráneo de un Homo erectus en el área lantiana de la provincia de Shaanxi, que en ese momento colocaron alrededor de 1, 15 millones de años. Sin embargo, cuando los investigadores volvieron a visitar el sitio lantiano a principios de la década de 2000, determinaron que la capa de la que provenía el cráneo era más antigua, aproximadamente 1, 63 millones de años. También notaron lo que parecían ser herramientas de piedra incrustadas a 200 pies de altura en un acantilado.
Esa observación condujo a 13 años de excavaciones minuciosas. Durante ese tiempo, el equipo descubrió que varios antepasados humanos ocuparon el sitio en la meseta de Loess en el sur de China de Shangchen entre 1, 26 y 2, 12 millones de años atrás. Según su estudio, publicado en la revista Nature, los investigadores descubrieron 80 artefactos de piedra encontrados en 11 capas de suelo depositadas cuando el clima era cálido y húmedo. También descubrieron 16 artefactos en seis capas que datan de una época en que las condiciones climáticas eran más frías y secas.
Lo que es más importante, pudieron fechar las capas de suelo utilizando una técnica llamada paleomagnetismo al observar ciertos minerales que se alinean con el campo magnético de la Tierra, que ocasionalmente flip flops. Los artefactos más antiguos se encontraron en una capa intercalada entre rocas formadas hace 2, 14 millones de años y 1, 85 millones de años. Según su posición, los investigadores estiman que seis de las herramientas tienen 2, 12 millones de años, lo que las convierte en las herramientas de piedra más antiguas que se encuentran fuera de África.
El hallazgo no necesariamente indica que fue el Homo erectus el que llegó a China más rápido de lo que se pensaba. Se cree que el Homo erectus ni siquiera había evolucionado en este punto, por lo que los artefactos podrían sugerir que otras especies de homínidos se expandieron hacia el este hasta Asia.
"Las implicaciones de todo esto son grandes", le dice a Zimmer Michael Petraglia, un paleoantropólogo del Instituto Max Planck que no participa en el estudio. "Debemos reevaluar nuestra comprensión de la prehistoria humana en Eurasia".
Entonces, si no fuera Homo erectus, ¿quién vivía en China hace tanto tiempo? Un tesoro de fósiles desenterrados en Dmanisi, Georgia, que era el sitio de homínidos más antiguo anterior fuera de África, puede arrojar algo de luz. Incluía herramientas de piedra y, lo que es más importante, parte de un cráneo de un homínido corto de cerebro relativamente pequeño . Es posible que esta especie o una similar se haya expandido por toda Eurasia primero.
Por otra parte, tal vez aún no tenemos las fechas para el Homo erectus clavadas. "Es completamente posible que el Homo erectus ocupara China en este momento, pero dada la edad del sitio, y la posibilidad de que se puedan encontrar artefactos incluso a edades más tempranas, otro miembro del género Homo podría estar ocupando Asia, como un Homo ancestro como habilis, "Petraglia le dice a Michael Greshko en National Geographic .
Rick Potts, jefe del Programa de Orígenes Humanos de la Institución Smithsoniana, está de acuerdo, y le dice a Zimmer que cree que algunos fósiles similares al Homo erectus de más de 2, 1 millones de años todavía se pueden encontrar en África, por lo que es plausible que un homínido humano más grande hizo los artefactos encontrados en Lantian.
Sin embargo, el hecho de que esta especie haya salido de África no significa que de alguna manera sean ancestros de los humanos modernos. Probablemente hubo muchas especies o poblaciones de homínidos que abandonaron África, solo para morir en algún lugar de su viaje por el mundo. "Algunas poblaciones llegaron hasta el este de Asia, pero tenemos que imaginar que se trataba de pequeñas poblaciones de caza y recolección", le dice Petraglia a Robinson Meyer en el Atlántico . “Y si bien pueden haberse apareado en todo el este de Asia, no significa que hayan sobrevivido durante un largo período de tiempo. Algunas poblaciones podrían haberse aislado y otras podrían haberse extinguido ”.
Algunos podrían incluso desarrollarse en otras especies, como el Homo floresiensis indonesio (conocido como "hobbits" por los medios de comunicación) que pudo haber evolucionado mucho antes de lo que se pensaba, según una investigación reciente.
Es poco probable que este sea el único descubrimiento sobre los primeros humanos que salieron de China. Si bien la mayoría de los paleoantropólogos han pasado la mayor parte de su tiempo y recursos buscando homínidos en África, un aumento en el trabajo de campo en China y el resto de Asia seguramente desenterrará algunas sorpresas más sobre nuestro árbol familiar humano cada vez más complejo.
