La ciencia ciudadana se ha convertido en un recurso increíble para recopilar o filtrar grandes cantidades de datos que los científicos individuales no pueden manejar por sí solos, desde documentar aves en todo el mundo hasta muestrear el microbioma humano e incluso transcribir registros meteorológicos centenarios. Ahora, informa Paul Rincon en la BBC, los científicos ciudadanos han agregado otra pluma a su gorra, revisando una gran cantidad de datos para identificar una estrella en órbita del sistema de cinco planetas K2-138.
Los datos provienen del telescopio espacial Kepler que busca planetas. Lanzado en 2009, el satélite de la NASA completó la búsqueda de exoplanetas de su misión principal en noviembre de 2012. En su búsqueda, Kepler monitorearía el brillo de las estrellas y luego los científicos examinarían los datos en busca de guiños en esa luz, el signo revelador de Un planeta en órbita.
Pero después de su misión inicial, Kepler estaba luchando. Para 2013, los científicos habían perdido la capacidad de dirigir con precisión los instrumentos de los telescopios, por lo que su misión finalizó. Pero los ingenieros salvaron el telescopio diseñando una misión secundaria denominada K2. En el transcurso de tres años, esa misión ha reunido datos sobre 280, 000 estrellas adicionales.
La base de datos de Kepler es enorme, y las computadoras aún no pueden asumir todo el trabajo sucio. Como informa Calla Cofield en Space.com, aunque el software puede identificar estrellas que albergan planetas, todavía se necesita un humano para confirmar los datos. Entonces, los científicos recurrieron a los científicos ciudadanos en busca de ayuda, desarrollando Exoplanet Explorers, alojado en la plataforma Zooniverse, un sistema que conecta a los científicos ciudadanos con los proyectos.
Según un comunicado de prensa, cualquiera puede suscribirse al sitio, y después de un poco de capacitación en línea, los usuarios luego miran las señales y votan sobre qué caída de brillo parece legítima. Si un mínimo de 10 o más usuarios está de acuerdo con el 90 por ciento de certeza de que un posible tránsito planetario es real, se dirige a los investigadores para su confirmación. El programa fue un éxito. En solo las primeras 48 horas desde que se puso en marcha el proyecto, más de 10, 000 usuarios intervinieron con más de 2 millones de clasificaciones.
Ahí es donde entra el nuevo e inusual sistema solar.
Los científicos ciudadanos identificaron el sistema de cinco planetas a principios de abril, solo dos semanas después del lanzamiento de Exoplanet Explorers. Y los astrónomos rápidamente confirmaron el sistema, encontrando que es "extremadamente probable" que el sistema contenga cuatro planetas, y posiblemente un quinto. (Todavía hay más pistas de que incluso puede contener un sexto planeta). Todos los planetas en este sistema solar se consideran planetas sub-Neptuno, que son 1.3 y 3.3 veces el radio de la Tierra, pero no tan grande como Neptuno. Es el primer sistema multi-planeta descubierto por crowdsourcing. La investigación aparece en Astronomical Journal .
El sistema K2-138 es interesante para los científicos más allá del hecho de que fue encontrado por personas sentadas en sus sofás en casa. Como Rincon informa, los planetas orbitan en lo que se llama una cadena de resonancia. En esta situación, cada planeta tarda un 50 por ciento más en orbitar que el siguiente planeta más cercano a la estrella.
En nuestro propio sistema solar, las lunas de Júpiter Ganímedes, Europa e Io orbitan en una cadena de resonancia. Los siete planetas TRAPPIST-1 similares a la Tierra descubiertos el año pasado también probablemente orbitan en una cadena casi resonante. El patrón de esa cadena de resonancia le dice a los investigadores que puede haber otros planetas orbitando K2-138 ya que el supuesto sexto planeta parece saltarse dos eslabones en la cadena.
"Si sigues con la cadena de resonancia, saltas 19 días, saltas 27 días y terminas en unos 43 días", le dice a Rincon Jessie Christiansen de Caltech, uno de los desarrolladores del proyecto. “Esa es una pista realmente tentadora de que nos pueden faltar más planetas en este sistema. Si esta cadena continúa, hay una brecha ".
Si los resultados se mantienen, la resonancia también da algunas pistas sobre la forma en que se forman los sistemas planetarios. Según el comunicado de prensa, algunas teorías sugieren que los sistemas planetarios se forman a partir de una dispersión caótica de roca y gas. Pero un sistema agradable, bien empaquetado y ordenado como K2-138 insinúa que este no es el caso. La formación del sistema solar puede ser un proceso un poco más ordenado.
