Basak, te necesitan en el Edificio 42 otra vez.
Basak Boz levantó la vista del desarticulado esqueleto humano extendido en el banco del laboratorio frente a ella.
El arqueólogo de pie en la puerta del laboratorio revolvió sus polvorientas botas disculpándose. "Parece algo realmente importante esta vez", dijo.
El edificio 42 es una de las más de una docena de viviendas de adobe excavadas en Catalhoyuk, un asentamiento neolítico o de la Nueva Edad de Piedra de 9.500 años de antigüedad que forma un gran montículo con vistas a los campos de trigo y melón en la llanura de Konya, en el sur. Turquía central. En los dos meses anteriores, los arqueólogos que trabajaban en el Edificio 42 habían descubierto los restos de varias personas debajo de sus pisos de yeso blanco, incluidos un adulto, un niño y dos bebés. Pero este hallazgo fue diferente. Era el cuerpo de una mujer que había sido acostada de lado, con las piernas pegadas al pecho en posición fetal. Sus brazos, cruzados sobre su pecho, parecían estar acunando un objeto grande.
Boz, una antropóloga física de la Universidad Hacettepe en Ankara, Turquía, subió una colina hasta el Edificio 42. Sacó un conjunto de implementos, incluido un hornillo para sacar el polvo y un pequeño escalpelo, y se puso a trabajar. Después de aproximadamente una hora, notó una sustancia blanca en polvo alrededor del objeto que el esqueleto acunó.
"Ian", dijo ella, radiante. "¡Es un cráneo enyesado!" Ian Hodder, el arqueólogo de la Universidad de Stanford que dirige las excavaciones de Catalhoyuk, estaba haciendo sus rondas matutinas del sitio de 32 acres. Se agachó junto a Boz para mirar más de cerca. La cara del cráneo estaba cubierta de yeso blanco suave, gran parte pintado de color ocre, un pigmento rojo. Al cráneo se le había dado una nariz de yeso, y las cuencas de los ojos se habían llenado de yeso. Boz no podía estar segura de si el cráneo era masculino o femenino al principio, pero por el tejido cercano de la sutura en el cráneo (que se cierra a medida que las personas envejecen), podía decir que pertenecía a una persona mayor; pruebas posteriores mostraron que era de una mujer.
Desde que los investigadores comenzaron a cavar en Catalhoyuk (pronunciado "Chah-tahl-hew-yook") en la década de 1960, han encontrado más de 400 esqueletos debajo de las casas, que se agrupan en un laberinto en forma de panal. Enterrar a los muertos debajo de las casas era común en las primeras aldeas agrícolas en el Cercano Oriente: en Catalhoyuk, una sola vivienda tenía 64 esqueletos. Los cráneos enlucidos eran menos comunes y se han encontrado en solo otro sitio neolítico en Turquía, aunque algunos se han encontrado en la ciudad de Jericó controlada por los palestinos y en sitios en Siria y Jordania. Este fue el primero que se encontró en Catalhoyuk, y el primero enterrado con otro esqueleto humano. El entierro insinuó un vínculo emocional entre dos personas. ¿Era el cráneo enyesado el de un padre de la mujer enterrado allí hace nueve milenios?
Hodder y sus colegas también estaban trabajando para descifrar pinturas y esculturas encontradas en Catalhoyuk. Las superficies de muchas casas están cubiertas con murales de hombres que cazan ciervos salvajes y ganado y buitres que se lanzan sobre personas sin cabeza. Algunas paredes de yeso tienen bajorrelieves de leopardos y figuras aparentemente femeninas que pueden representar a las diosas. Hodder está convencido de que este asentamiento rico en símbolos, uno de los sitios neolíticos más grandes y mejor conservados jamás descubiertos, posee la clave de las psiques prehistóricas y una de las preguntas más fundamentales sobre la humanidad: por qué las personas se establecieron por primera vez en comunidades permanentes.
En los milenios antes de la floración de Catalhoyuk, la mayor parte del Cercano Oriente estaba ocupada por nómadas que cazaban gacelas, ovejas, cabras y ganado, y recolectaban hierbas silvestres, cereales, nueces y frutas. ¿Por qué, comenzando hace unos 14, 000 años, dieron los primeros pasos hacia comunidades permanentes, instalándose en casas de piedra y eventualmente inventando la agricultura? Unos milenios después, hasta 8, 000 personas se reunieron en Catalhoyuk, y se quedaron allí por más de mil años, construyendo y reconstruyendo casas tan juntas que los residentes tuvieron que entrar por los techos. "La formación de las primeras comunidades fue un punto de inflexión en el desarrollo de la humanidad, y la gente de Catalhoyuk parece haber llevado la idea al extremo", dice Hodder. "Pero todavía nos queda la pregunta de por qué se molestarían en unirse en tales números en primer lugar".
Durante décadas, parecía que los misterios de Catalhoyuk podrían nunca ser explorados. James Mellaart, un arqueólogo británico, descubrió el sitio en 1958 y lo hizo famoso. Pero su investigación se interrumpió en 1965, después de que las autoridades turcas retiraron su permiso de excavación después de alegar que estaba involucrado en el asunto Dorak, un escándalo en el que desaparecieron importantes artefactos de la Edad del Bronce. Mellaart no fue acusado formalmente, y un comité de arqueólogos distinguidos luego lo exoneró de cualquier papel en el asunto. Aún así, nunca se le permitió regresar al sitio, y permaneció abandonado durante casi 30 años.
Hodder, un inglés alto, con gafas y 56 años, escuchó por primera vez sobre Catalhoyuk en 1969 como estudiante de Mellaart en el Instituto de Arqueología de Londres. En 1993, después de algunas negociaciones delicadas con las autoridades turcas, ayudado en gran medida por el apoyo de los principales arqueólogos turcos, se le dio permiso para volver a abrir el sitio. Cerca de 120 arqueólogos, antropólogos, paleoecólogos, botánicos, zoólogos, geólogos y químicos se han reunido en el montículo cerca de Konya verano tras verano, examinando casi cada centímetro cúbico del antiguo suelo de Catalhoyuk en busca de pistas sobre cómo vivían estas personas neolíticas y lo que creían. Los investigadores incluso trajeron a un psicoanalista para proporcionar información sobre la mente prehistórica. Catalhoyuk, dice Colin Renfrew, profesor emérito de arqueología en la Universidad de Cambridge en Gran Bretaña, es "uno de los proyectos de excavación más ambiciosos actualmente en curso". Bruce Trigger de la Universidad McGill de Montreal, un destacado historiador de la arqueología, dice que el trabajo de Hodder en el sitio "está proporcionando un nuevo modelo de cómo la investigación arqueológica puede y debe llevarse a cabo ”. Aún así, el enfoque poco ortodoxo de Hodder, que combina el rigor científico y la especulación imaginativa para llegar a la psicología de los habitantes prehistóricos de Catalhoyuk, ha generado controversia.
Los arqueólogos han debatido durante mucho tiempo qué causó la Revolución Neolítica, cuando los seres humanos prehistóricos abandonaron la vida nómada, fundaron pueblos y comenzaron a cultivar la tierra. Los académicos una vez enfatizaron los cambios climáticos y ambientales que tuvieron lugar hace unos 11, 500 años, cuando la última edad de hielo llegó a su fin y la agricultura se hizo posible, incluso necesaria, para la supervivencia. Hodder, por otro lado, enfatiza el papel desempeñado por los cambios en la psicología humana y la cognición.
Mellaart, ahora retirado y viviendo en Londres, creía que la religión era fundamental para la vida de la gente de Catalhoyuk. Llegó a la conclusión de que habían adorado a una diosa madre, representada por una gran cantidad de figuras femeninas, hechas de arcilla o piedra cocida, que tanto él como el grupo de Hodder han descubierto en el sitio a lo largo de los años. Hodder cuestiona si las figuras representan deidades religiosas, pero él dice que son significativas de todos modos. Antes de que los humanos pudieran domesticar las plantas y animales silvestres que los rodean, dice, tuvieron que domesticar su propia naturaleza salvaje, un proceso psicológico expresado en su arte. De hecho, Hodder cree que los primeros colonos de Catalhoyuk valoraron tanto la espiritualidad y la expresión artística que ubicaron a su pueblo en el mejor lugar para perseguirlos.
No todos los arqueólogos están de acuerdo con las conclusiones de Hodder. Pero no hay duda de que la Revolución Neolítica cambió a la humanidad para siempre. Las raíces de la civilización se plantaron junto con los primeros cultivos de trigo y cebada, y no es difícil decir que los rascacielos más poderosos de hoy pueden rastrear su herencia hasta los arquitectos neolíticos que construyeron las primeras viviendas de piedra. Casi todo lo que vino después, incluida la religión organizada, la escritura, las ciudades, la desigualdad social, las explosiones de población, los atascos de tráfico, los teléfonos móviles e Internet, tiene sus raíces en el momento en que las personas decidieron vivir juntas en las comunidades. Y una vez que lo hicieron, el trabajo de Catalhoyuk muestra que no hubo vuelta atrás.
La frase "Revolución neolítica" fue acuñada en la década de 1920 por el arqueólogo australiano V. Gordon Childe, uno de los principales prehistóricos del siglo XX. Para Childe, la innovación clave en la revolución fue la agricultura, que convirtió a los seres humanos en los dueños de su suministro de alimentos. El propio Childe tuvo una idea bastante clara sobre por qué se inventó la agricultura, argumentando que con el final de la última edad de hielo hace unos 11.500 años, la tierra se volvió más cálida y seca, lo que obligó a las personas y los animales a reunirse cerca de ríos, oasis y otras fuentes de agua. . De tales grupos vinieron comunidades. Pero la teoría de Childe cayó en desgracia después de que geólogos y botánicos descubrieron que el clima después de la edad de hielo era realmente más húmedo, no más seco.
Otra explicación para la Revolución Neolítica, y una de las más influyentes, fue la hipótesis de la "marginalidad" o "borde", propuesta en la década de 1960 por el arqueólogo pionero Lewis Binford, entonces en la Universidad de Nuevo México. Binford argumentó que los primeros seres humanos habrían vivido donde la caza y la recolección eran mejores. A medida que aumentaron las poblaciones, también aumentó la competencia por los recursos, entre otras tensiones, lo que llevó a algunas personas a trasladarse a los márgenes, donde recurrieron a domesticar plantas y animales. Pero esta idea no cuadra con la evidencia arqueológica reciente de que la domesticación de plantas y animales en realidad comenzó en las zonas óptimas de caza y recolección del Cercano Oriente, en lugar de en los márgenes.
Según Hodder, tales explicaciones tradicionales para la Revolución Neolítica se quedan cortas, precisamente porque se centran demasiado en los inicios de la agricultura a expensas del surgimiento de comunidades permanentes y la vida sedentaria. Aunque los prehistóricos una vez asumieron que la agricultura y la colonización iban de la mano, incluso esa suposición está siendo cuestionada, si no revocada. Ahora está claro que los primeros asentamientos humanos permanentes durante todo el año fueron anteriores a la agricultura en al menos 3.000 años.
A fines de la década de 1980, una sequía causó una caída drástica en el Mar de Galilea en Israel, revelando los restos de un sitio arqueológico previamente desconocido, más tarde llamado Ohalo II. Allí, los arqueólogos israelíes encontraron los restos quemados de tres chozas hechas de plantas de arbustos, así como un entierro humano y varios hogares. La datación por radiocarbono y otros hallazgos sugirieron que el sitio, un pequeño campamento durante todo el año para cazadores recolectores, tenía aproximadamente 23, 000 años de antigüedad.
Hace unos 14, 000 años, comenzaron a aparecer los primeros asentamientos construidos con piedra, en los actuales Israel y Jordania. Los habitantes, cazadores-recolectores sedentarios llamados natufianos, enterraron a sus muertos dentro o debajo de sus casas, tal como lo hicieron los pueblos neolíticos después de ellos. La primera agricultura documentada comenzó hace unos 11.500 años en lo que el arqueólogo de Harvard Ofer Bar-Yosef llama el Corredor Levantino, entre Jericó en el valle del Jordán y Mureybet en el valle del Éufrates. En resumen, la evidencia indica que las comunidades humanas llegaron primero, antes que la agricultura. ¿Podría ser, como Hodder tiende a creer, que el establecimiento de comunidades humanas fue el verdadero punto de inflexión, y que la agricultura fue la guinda del pastel?
Hodder ha sido influenciado por las teorías del experto en prehistoria francés Jacques Cauvin, uno de los primeros en defender la idea de que la revolución neolítica fue provocada por cambios en la psicología. En la década de 1970, Cauvin y sus compañeros de trabajo estaban cavando en Mureybet, en el norte de Siria, donde encontraron evidencia de una ocupación natufiana aún anterior debajo de las capas neolíticas. Los sedimentos correspondientes a la transición del Natufiano al Neolítico contenían cuernos de toro salvaje. Y a medida que avanzaba el neolítico, aparecieron varias figuras femeninas. Cauvin concluyó que tales hallazgos podrían significar solo una cosa: la revolución neolítica había sido precedida por una "revolución de símbolos", lo que condujo a nuevas creencias sobre el mundo.
Después de inspeccionar varios sitios neolíticos en Europa, Hodder concluyó que también había tenido lugar una revolución simbólica en Europa. Debido a que los sitios europeos estaban llenos de representaciones de la muerte y los animales salvajes, él cree que los humanos prehistóricos habían intentado superar su miedo a la naturaleza salvaje y a su propia mortalidad, llevando los símbolos de la muerte y la vida salvaje a sus viviendas, lo que les permitió Las amenazas psicológicamente inofensivas. Solo entonces podrían comenzar a domesticar el mundo exterior. Fue la búsqueda de Hodder de los orígenes de esa transformación lo que finalmente lo llevó a Catalhoyuk.
Cuando Catalhoyuk se estableció por primera vez, hace unos 9.500 años, según una reciente ronda de datación por radiocarbono en el sitio, la época neolítica estaba en marcha. Los residentes de este enorme pueblo cultivaban trigo y cebada, así como lentejas, guisantes, arveja amarga y otras legumbres. Ellos pastorearon ovejas y cabras. Los paleoecólogos que trabajan con Hodder dicen que el pueblo estaba ubicado en medio de marismas que podrían haberse inundado dos o tres meses al año. Pero la investigación en curso sugiere que el pueblo no estaba cerca de sus cultivos.
Entonces, ¿dónde cultivaron comida? La evidencia provisional proviene de Arlene Rosen, una geoarqueóloga del Instituto de Arqueología de Londres y experta en el análisis de fitolitos, pequeños fósiles formados cuando la sílice del agua en el suelo se deposita en las células vegetales. Los investigadores creen que los fitolitos pueden ayudar a revelar algunas de las condiciones en que se cultivaron las plantas. Rosen determinó que el trigo y la cebada encontrados en el pantanoso Catalhoyuk probablemente se cultivaron en tierra firme. Y, sin embargo, como otros investigadores habían demostrado, la tierra seca cultivable más cercana estaba al menos a siete millas de distancia.
¿Por qué una comunidad agrícola de 8, 000 personas establecería un asentamiento tan lejos de sus campos? Para Hodder, solo hay una explicación. El sitio de asentamiento, una vez justo en medio de los pantanos, es rico en las densas arcillas que los aldeanos solían hacer yeso. Pintaron obras de arte sobre yeso, y elaboraron esculturas y figuras de yeso. "Eran monstruos de yeso", dice Hodder.
Si la gente de Catalhoyuk hubiera localizado su aldea en las estribaciones boscosas, habría tenido fácil acceso a sus cultivos y a los robles y enebros que usaban en sus casas de adobe. Pero habrían tenido un tiempo difícil, tal vez imposible, transportando la arcilla de las marismas a una distancia de siete millas: el material debe mantenerse húmedo, y las pequeñas cestas de caña y hierba de los aldeanos no eran adecuadas para transportar el gran cantidades que claramente usaban para enlucir y relasificar las paredes y los pisos de sus casas. Hubiera sido más fácil para ellos llevar sus cultivos a la aldea (donde, como sucedió, los alimentos se almacenaron en contenedores de yeso). Además, el río Carsamba, que en tiempos prehistóricos pasaba por Catalhoyuk, habría permitido que los aldeanos flotaran juncos y troncos de roble desde los bosques cercanos a sus sitios de construcción.
Algunos expertos no están de acuerdo con las interpretaciones de Hodder, incluido Bar-Yosef de Harvard, que cree que el sedentarismo se volvió más atractivo para los cazadores-recolectores cuando las presiones ambientales y demográficas los empujaron a mantener sus recursos juntos. El arqueólogo de la Universidad de Boston, Curtis Runnels, quien ha llevado a cabo estudios extensos de los asentamientos prehistóricos en Grecia, dice que casi todos los primeros sitios neolíticos allí estaban ubicados cerca de manantiales o ríos, pero esos pobladores rara vez decoraban sus paredes con yeso. Runnels dice que puede haber otras razones por las cuales los ocupantes de Catalhoyuk se asentaron en el pantano, incluso si aún no está claro cuáles eran. "Los factores económicos siempre parecen un poco inadecuados para explicar los detalles de la vida neolítica, particularmente en un sitio tan interesante como Catalhoyuk", dice Runnels. "Pero mi opinión es que los pueblos neolíticos primero tenían que asegurar un suministro confiable de alimentos, luego podían concentrarse en las prácticas rituales".
Pero Hodder sostiene que la gente de Catalhoyuk dio una mayor prioridad a la cultura y la religión que a la subsistencia y, como la gente de hoy, se unieron por valores comunitarios compartidos como la religión. Hodder ve apoyo para esa idea en otras excavaciones neolíticas recientes en el Cercano Oriente. Gobekli Tepe, de 11, 000 años de edad, en el sureste de Turquía, un equipo alemán ha descubierto pilares de piedra decorados con imágenes de osos, leones y otros animales salvajes. "Estos parecen ser algún tipo de monumentos, y fueron construidos 2.000 años antes de Catalhoyuk", dice Hodder. “Y sin embargo, no hay casas domésticas en los primeros niveles de asentamiento en Gobekli. Los monumentos parecen pertenecer a algún tipo de centro ceremonial ritual. Es como si las ceremonias comunales fueran lo primero, y eso une a las personas. Solo más tarde ves casas permanentes en construcción.
En Catalhoyuk, el cráneo cubierto de yeso encontrado el año pasado da testimonio de la importancia del material para la gente de esta aldea prehistórica. Sin embargo, el hallazgo deja a Hodder y a sus compañeros de trabajo con un retrato enigmático de la unión humana temprana: una mujer acostada en su tumba, abrazando el cráneo pintado de alguien presumiblemente muy importante para ella durante 9, 000 años. Lo que sea que unió a nuestros antepasados, fue suficiente para mantenerlos juntos, tanto en la muerte como en la vida.
