Cada año se agregan muchas especies a la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la lista internacional de especies en peligro de extinción. Pero la adición de un pequeño caracol escamoso extraño en el fondo del mar llamado pangolín marino ( Chrysomallon squamiferum ) es la primera vez que una criatura ha sido declarada en peligro de extinción debido a la amenaza de la minería en aguas profundas, una tecnología que aún no se ha desarrollado por completo.
Matt Simon en Wired informa que el caracol es conocido por solo cuatro respiraderos hidrotermales en el Océano Índico. Son vecindarios difíciles: alrededor de 1.5 millas bajo el agua con presiones y temperaturas aplastantes de hasta 750 grados Fahrenheit. pero el pangolín marino ha desarrollado una forma increíble de afrontarlo. Construye la capa externa de su caparazón con sulfuro de hierro, creando una armadura alrededor de sus entrañas blandas y encantadoras. Los investigadores también creen que el caracol realmente no come nada, sino que depende de la energía producida por las bacterias que alberga en una glándula grande. En otras palabras, es una criatura verdaderamente peculiar y confusa.
También es muy raro. La bióloga marina Julia Sigwart, que estudia el caracol en la Universidad de Queen en Belfast, es uno de los investigadores que solicitó que se clasifique como en peligro en la Lista Roja de la UICN. Ella escribe en The Conversation que el hábitat total de la criatura, incluso las colonias no descubiertas, alcanza un máximo de aproximadamente 0.1 millas cuadradas. Si bien puede parecer que proteger una porción tan pequeña del fondo del océano sería fácil, no lo es.
Jonathan Lambert de Nature informa que dos de los respiraderos donde viven los caracoles tienen licencias activas de exploración minera. Incluso una sesión de perforación exploratoria podría tener un impacto en la población de caracoles y otras criaturas raras y sensibles que viven cerca de estos respiraderos. Es por eso que Sigwart y otros especialistas hicieron campaña para proteger a la especie.
"Este es un paso importante para alertar a los formuladores de políticas sobre los posibles impactos que la minería de aguas profundas puede tener sobre la biodiversidad", le dice a Lambert Lisa Levin, bióloga de la Institución de Oceanografía Scripps.
La extracción del lecho marino, y especialmente la extracción en las profundidades donde viven los caracoles aún no es tecnológica ni económicamente viable. Pero las compañías mineras se están preparando para el día en el futuro cercano cuando puedan comenzar a extraer metales y minerales de las profundidades. Los respiraderos hidrotermales de aguas profundas, como aquellos donde vive el pangolín marino, son especialmente atractivos ya que los procesos hidrotérmicos pueden concentrar oro, zinc, cobalto y litio en las áreas alrededor de los respiraderos.
Además de las rejillas de ventilación, las empresas mineras también tienen en la mira una vasta franja del fondo del océano lleno de "nódulos polimetálicos" o rocas formadas por cosas como cobre, níquel y manganeso. Actualmente, se han contratado alrededor de 500, 000 millas cuadradas de fondo marino para la exploración minera. Más adelante este verano, los mineros comenzarán a probar un prototipo de colector de nódulos en el Mediterráneo.
Los investigadores están haciendo sonar la alarma con la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), una agencia de las Naciones Unidas que administra el fondo marino en aguas internacionales. La minería no podrá ponerse en marcha antes de que la ISA finalice su código de conducta, que se espera que suceda en 2020. No está claro cómo las normas tratarán la presencia de ecosistemas sensibles o especies en peligro de extinción. Esa es una de las razones por las que los científicos presionaron para que la lista de pangolines marinos ahora, para crear conciencia de que estos hábitats están siendo amenazados. Veintiocho científicos oceánicos enviaron recientemente una carta abierta a la ISA expresando sus preocupaciones. El listado en peligro de extinción para el pangolín marino, además de intentar proteger a la especie, es un intento de crear conciencia entre el público y los responsables políticos. "Estar en esa lista significa algo para los responsables políticos y la gente común", dice Chong Chen, biólogo de aguas profundas de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología de la Tierra Marina en Yokosuka, Lambert.
Sigwart dice que los biólogos marinos ahora están evaluando el estado de otras criaturas de las profundidades oceánicas que viven en hábitats hidrotermales en todo el mundo. "El estado de peligro de las especies de venteo hidrotermal que solo se encuentran en áreas bajo licencia para la exploración minera, podría compararse con una especie que solo vive en una parcela de selva tropical programada para la tala", escribe Sigwart en The Conversation .
La esperanza es que la ISA protegerá las áreas sensibles e incluso creará respiraderos hidrotermales activos fuera de los límites de la minería. El hábitat único en el que viven significa que las criaturas de aguas profundas, incluso aquellas con trajes de hierro, son particularmente vulnerables.
"Estas son áreas frágiles amenazadas, y no es como si los investigadores pudieran comenzar un programa de cría de criaturas de venteo de aguas profundas", le dice Sigwart a Lambert. "Solo podemos tratar de proteger lo que hay allí".
