15 de enero - 18 de enero de 2010, Christchurch, Nueva Zelanda
No es frecuente en la vida que tenga una segunda oportunidad. Todos hemos rechazado las oportunidades en algún momento de nuestras vidas, solo para descubrir que nunca más se ofrecen. Uno de mis propios remordimientos ha estado perdiendo una vez la oportunidad de hacer un viaje a la Antártida debido a otros compromisos. Así que el otoño pasado, cuando me ofrecieron una segunda oportunidad de ir a la Antártida con un pequeño grupo de científicos e ingenieros, ¡aproveché la oportunidad! Y esta vez tengo aún más justificación debido a la larga y distinguida historia de participación del Smithsonian en la ciencia de la Antártida.
Llegar a este majestuoso continente hoy es mucho más fácil de lo que fue para el gran explorador marino británico, el Capitán James Cook, quien en 1773 se convirtió en uno de los primeros exploradores en cruzar el Círculo Antártico, abriendo el camino para los muchos que lo seguirían. Su viaje duró tres años, y todavía se necesita un poco de esfuerzo para llegar a la Antártida hoy. Salí de Washington DC el viernes 15 de enero y no llegué a Christchurch, Nueva Zelanda, hasta más de 24 horas después.
Christchurch es el hogar del centro de logística polar de Estados Unidos / Nueva Zelanda y es el punto de partida para el vuelo a la Antártida. Cuando vuelas a Nueva Zelanda, pasas la fecha internacional y, en un abrir y cerrar de ojos, pierdes un día de tu vida. Entonces, llegamos a Christchurch el domingo, después de haber perdido el sábado por completo. La buena noticia es que tienes un día de regreso en el viaje de regreso. No creo que regrese ese sábado en particular, pero sigue siendo reconfortante saber que terminaré incluso Steven.
Nuestro grupo de viajeros incluye a nuestro anfitrión, el Dr. Arden Bement, director de la National Science Foundation; Dr. Tom Peterson, subdirector de ingeniería, NSF; Dr. Karl Erb, director de la Oficina de Programas Polares, NSF; Dra. Kristina Johnson, Subsecretaria de Energía, Departamento de Energía; y el Dr. Steve Koonin, Subsecretario de Ciencia, DOE. La NSF es responsable de financiar y administrar las actividades de investigación de los Estados Unidos en la Antártida. Su papel es esencial como "agente honesto" en la financiación de un gran número de programas revisados por pares cada año y la coordinación de la investigación antártica de otras entidades, incluido el Smithsonian. Tengo la suerte de servir como miembro de la Junta Nacional de Ciencias, la junta de gobierno de NSF.
Otras agencias del gobierno de los Estados Unidos también están involucradas en la Antártida. El Departamento de Defensa proporciona logística para esta desafiante zona del mundo, incluidos todos los vuelos hacia y desde el continente y la única visita anual que realiza un barco de suministros a la estación McMurdo. El Departamento de Transporte es responsable de proporcionar rompehielos para liderar en el barco de suministro y ayudar a otros buques de investigación según sea necesario. Finalmente, el Departamento de Estado formula la política exterior de los Estados Unidos para todos los programas en la Antártida. Esta política se ajusta al notable Tratado Antártico, que ha sido firmado por 43 naciones, acordando evitar la militarización o comercialización de la Antártida. El tratado, ratificado por primera vez por 12 naciones en diciembre de 1959, debía entrar en vigencia durante 50 años y luego reconsiderarse. El proceso de reconsideración se inició con una reunión en el Smithsonian el otoño pasado, donde tuve el privilegio de presentar al Príncipe Alberto de Mónaco, quien ha desarrollado un fuerte interés personal en preservar la Antártida para las generaciones futuras.
Después de llegar a Christchurch el domingo, paso la mayor parte del día descansando y leyendo sobre la Antártida. El Smithsonian tiene una conexión geográfica con la Antártida a través del Glaciar Wetmore, llamado así por el sexto secretario de la IS, Alexander Wetmore, que sirvió de 1944 a 1952. Aunque el mismo secretario Wetmore nunca visitó la Antártida, apoyó y facilitó expediciones allí, incluida una de explorador polar Finne Ronne realizó en 1947 y 1948. Durante la expedición, Ronne descubrió un nuevo glaciar y lo nombró por su amigo, el Secretario Wetmore. Me siento muy privilegiado de ser el primer Secretario en visitar el continente y espero con ansias la continuación de mi viaje.
Parte del equipo requerido para unas vacaciones de verano en el Polo Sur. (Institución Smithsonian) 
G. Wayne Clough, Secretario de la Institución Smithsonian, con algunos amigos del centro educativo en el Centro Antártico Internacional en Christchurch. (Institución Smithsonian) 
Esta pequeña mosca sin alas es el animal terrestre más grande autóctono de la Antártida. (Institución Smithsonian) 
Christchurch es el hogar del centro de logística polar de Estados Unidos / Nueva Zelanda y es el punto de partida para el vuelo a la Antártida. (iStockphoto) Solo algunos de los equipos necesarios para unas vacaciones de verano en el Polo Sur. Nuestro segundo día en Christchurch requiere que pasemos tiempo en el Centro Antártico Internacional cerca del aeropuerto. Aquí, estamos equipados con equipo para clima frío y se nos dan instrucciones sobre seguridad. Por ejemplo, es importante tener cuidado al usar una cámara con mucho frío porque sus dedos pueden congelarse en las partes metálicas de la cámara. La sola idea de que eso suceda sin duda llama la atención. Se nos aconseja tomar pastillas para el mal de altura porque, aunque el Polo Sur tiene solo 7, 000 pies de altura, se sentirá como si estuviéramos a 10, 000 pies. El equipo para clima frío con el que el Centro nos equipa es un nivel de protección completamente diferente de lo que uno pensaría normalmente para esquiar u otras actividades de invierno. Hay johns largos y luego hay johns extremadamente largos. Para el momento en que te envuelves en todas las capas y una chaqueta grande, es difícil ver tus pies. Todo esto es asunto serio y escucho atentamente. Estas personas saben de lo que están hablando y no tengo experiencia con nada tan frío como lo experimentaré en este viaje.
Nos dan dos grandes bolsas de lona naranjas para nuestro equipo y cualquier ropa que llevemos con nosotros. Como este es el verano de la Antártida, la temperatura en la estación McMurdo será solo un poco bajo cero, y cuando estemos en el campamento, podemos usar nuestra ropa regular con algunas precauciones.
Una vez que estamos equipados, nos tomamos un tiempo para visitar el museo y el centro educativo en el Centro. Este es un lugar popular para escolares donde pueden aprender sobre la Antártida a través de excelentes exhibiciones y exhibiciones en vivo de pingüinos. El lugar está lleno de niños y sus familias. Incluso hay una sala fría donde los visitantes pueden ponerse ropa especial y sentir las condiciones en un lugar como McMurdo, incluida la nieve. A los niños les encanta esto y es realmente educativo.
El resto del día lo pasamos revisando materiales para el viaje y empacando nuestras maletas. Levántate y brilla alrededor de las 5:30 a.m. para el vuelo de cinco horas mañana por la mañana. ¡Emocionante!
Aquí hay algunos datos sobre el lugar único que veré mañana por primera vez:
1. La Antártida es el lugar más frío, ventoso y seco de la faz de la tierra. Las temperaturas promedian 70 grados F bajo cero y han caído tan bajo como -129 F. Seis a ocho pulgadas de precipitación medida en agua equivalente cae en la Antártida, y en los Valles Secos, no ha llovido durante 2 millones de años.
2. El continente es el quinto más grande de los siete continentes del mundo y es más grande que los Estados Unidos y México combinados.
3. Todo menos el 2.4 por ciento del continente de la Antártida está cubierto por una capa de hielo que tiene un grosor promedio de más de una milla y en algunos lugares alcanza un grosor de tres millas. Las capas de hielo contienen hasta el 70 por ciento del agua dulce del mundo.
4. Si las capas de hielo se derritieran, el nivel del mar se elevaría más de 200 pies alrededor del globo y la Antártida se elevaría más de 500 pies debido al alivio del peso del hielo.
5. No hay árboles en la Antártida y el animal terrestre más grande es el mosquito sin alas ( Belgica antarctica ), una pequeña mosca de menos de media pulgada de largo.
6. El continente antártico en sí no se vio hasta 1821 y el primer hombre en llegar al Polo Sur fue Roald Admundsen, un explorador noruego, en 1911.
7. Aquí hay una buena. La Antártida no siempre estuvo fría. Hace unos 200 millones de años, las masas de tierra que se convertirían en América del Sur, África y la Antártida se vincularon como Gondwanaland, un supercontinente del sur que finalmente se separó. La parte de Gondwanaland que se convertiría en parte de la Antártida era cálida y florecían las plantas y animales tropicales. Ensamblar la Antártida en un continente separado fue el trabajo de millones de años de tectónica de placas y movimientos de placas. La parte oriental del continente actual es mucho más antigua que la parte occidental, con los dos separados por las montañas Transantárticas.
8. La Antártida tal como la conocemos hoy tiene unos 20 millones de años, momento en el que quedó completamente rodeada por el mar. La Antártida, un continente rodeado de agua, difiere del norte del Ártico, que es hielo flotante rodeado de tierra.
9. Y, guardé lo mejor para el final: según el Centro Antártico Internacional, el cabello crece al doble de la tasa en la Antártida que en el resto del planeta.
