Las vacunas son una de las mejores herramientas de la humanidad contra las enfermedades infecciosas. Algunos funcionan increíblemente bien, pero los caprichos de la biología hacen que otros sean mucho más difíciles de desarrollar. Tal es el caso de una vacuna que puede combatir el virus que causa el SIDA.
Hace más de 30 años, el VIH estaba aislado y la entonces Secretaria de Salud y Servicios Humanos, Margaret Heckler, anunció que con ese descubrimiento faltaba una vacuna para dos años, informa Azeen Ghorayshi para BuzzFeed News . Por supuesto, esa promesa todavía está luchando por convertirse en realidad, obstaculizada principalmente por la naturaleza cambiante del VIH. Ghorayshi continúa explicando por qué, treinta años después, los investigadores aún no tienen una vacuna. Ella escribe:
En las vacunas normales, como las del sarampión o la viruela, un virus debilitado o muerto induce a nuestras células a producir proteínas, llamadas anticuerpos, para atacar ese virus específico. Una vez que nuestras células inmunes aprenden qué anticuerpos producir contra un virus específico, estamos esencialmente protegidos de por vida.
Sin embargo, para crear una vacuna exitosa contra el VIH, el cuerpo necesita producir un arsenal de defensa capaz de luchar contra un objetivo en constante mutación. Los anticuerpos, que normalmente tienen objetivos muy específicos, tendrían que ser capaces de reconocer y atacar a una amplia gama de enemigos.
En las últimas décadas, se han recibido ideas después del arduo trabajo de los científicos. Un descubrimiento en 2010 reveló que los individuos raros producen anticuerpos muy potentes que son capaces de neutralizar la mayoría de las cepas de VIH. Se llaman anticuerpos ampliamente neutralizantes. Pero lograr que las personas no infectadas las produzcan ha sido difícil. La mayoría de los investigadores en el área piensan que puede ser necesario un cóctel de proteínas para entrenar al cuerpo a producir esos anticuerpos contra el VIH; ese cóctel sería la vacuna.
Esta semana, tres nuevos estudios avanzaron en esa línea de investigación. Dos estudios en Science y uno en Cell sugieren que la inyección de ciertas proteínas en animales no infectados puede inducir la producción de esos anticuerpos neutralizantes y bloquear la infección con el VIH. La clave del esfuerzo es dirigir los anticuerpos a través de varias etapas de un proceso de maduración, escribe Bradley J. Fikes en The San Diego Union-Tribune . Cada equipo trabajó en un aspecto diferente del proceso.
"Realmente estamos empezando a ver que el diseño racional de la vacuna puede funcionar", dijo a Science Dennis Burton, inmunólogo del Instituto de Investigación Scripps en San Diego, California. Es coautor de ambos estudios de ciencias .
Los ensayos tienen un largo camino por recorrer antes de producir una vacuna exitosa para humanos. Pero como Sheift, del Instituto de Investigación Scripps, coautor de los tres estudios, le dijo a Ghorayshi en BuzzFeed News, "estos estudios son una inyección de aliento".
