Es un día implacablemente soleado en las Montañas Rocosas, y aquí a 9, 000 pies, en la Grand Mesa en el oeste de Colorado, los álamos temblones deberían estar proyectando una sombra. Pero algo está mal en este puesto: las copas de los árboles están casi desnudas, sus ramas se retuercen en el cielo azul. Sarah Tharp, bióloga fornida del Servicio Forestal de EE. UU., Iza un hacha pequeña, apunta y lanza un golpe en ángulo a un tronco de álamo temblón, quitando una muestra de corteza enferma.
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"A veces", dice ella, "me siento como un forense".
Aspen, uno de los pocos árboles de hoja ancha que crece a gran altura en las montañas occidentales, son emblemas de las Montañas Rocosas. Sus troncos delgados y calcáreos se reconocen instantáneamente en una pendiente alpina, su caída de color amarillo brillante muestra parte del reloj estacional de la región. El aleteo característico de sus hojas en forma de corazón en la brisa les da su apodo, "quakies", y llena sus stands con un shhhhh inconfundible.
En 2004, los silvicultores notaron que el álamo temblón en el oeste de Colorado estaba en silencio. Si bien los árboles siempre han sido susceptibles a enfermedades y ataques de insectos, especialmente en la vejez, "esto fue totalmente diferente de todo lo que habíamos visto antes", dice el guardabosques Wayne Shepperd. "En el pasado, tal vez veías una rápida desaparición de uno que sobresalía de un paisaje completo, no era realmente un gran problema. Pero ahora, estamos viendo desaparecer porciones enteras del paisaje".
Para 2006, cerca de 150, 000 acres de álamo temblón de Colorado estaban muertos o dañados, según encuestas aéreas. Para el año siguiente, el sombrío fenómeno tenía un nombre: "disminución repentina del álamo temblón", o SAD, y la superficie devastada se había más que duplicado, con un 13 por ciento del álamo temblón del estado mostrando declives. En muchos lugares, los parches de las copas de los árboles desnudos y moribundos son tan notables como la falta de dientes, y algunas áreas enfermas se extienden por millas. La disminución de Aspen también está en marcha en Wyoming, Utah y en otras partes de las Montañas Rocosas. Las encuestas de dos bosques nacionales en Arizona mostraron que entre 2000 y 2007, las áreas de menor elevación perdieron el 90 por ciento de su álamo temblón.
El álamo temblón crece en "clones" o grupos de troncos genéticamente idénticos. Algunos clones tienen miles de años, aunque los árboles individuales viven como máximo 150 años. Recientemente, los genetistas confirmaron que un stand especialmente grande en Utah, conocido como "Pando" después del latín para "I spread", cubría 108 acres. Se dice que es el organismo más pesado, grande o antiguo del mundo. Las perturbaciones como los incendios forestales o las enfermedades generalmente provocan que los clones envíen una gran cantidad de brotes frescos, pero el crecimiento nuevo es raro en rodales afectados por SAD.
Tharp y otros tres jóvenes biólogos del Servicio Forestal, bajo la genial supervisión del veterano patólogo de plantas Jim Worrall, están persiguiendo las causas de la disminución. Caminan entre los troncos de álamo temblón y dividen sus tareas para el día.
"¿Quieres que excave? ¿Ahí es donde se dirige esto?" Worrall se burla de los miembros de la tripulación, que están equipados con cascos y chalecos naranjas y lucen ocasionalmente perforaciones en la nariz.
Una pequeña marca en la corteza de un tronco incita a Angel Watkins a sondear debajo con un cuchillo, donde encuentra que la madera está decorada por la pista enrevesada de una larva de barrenador de álamo de bronce. Si bien las larvas de una pulgada de largo generalmente no matan a los álamos, sus senderos pueden debilitar los árboles y abrir nuevos portales a las infecciones por hongos, que a su vez forman hematomas que rezuman debajo de la corteza. En otro árbol, Worrall encuentra pequeñas grietas como las de la superficie de una galleta, una pista de que el túnel debajo ha secado la corteza. Una inspección más cercana da como resultado un escarabajo de la corteza, de no más de una doceava pulgada de largo pero capaz, en masa, de cortar el suministro de nutrientes del árbol.
"Estos escarabajos son el mayor misterio", dice Worrall. Antes de SAD, los escarabajos de la corteza del álamo temblón eran conocidos por la ciencia, pero "la mayoría de los entomólogos que trabajaban en el álamo temblón nunca habían oído hablar de ellos", dice. Su tripulación ahora encuentra escarabajos de la corteza en casi todos los puestos dañados. También han observado que proliferan algunos hongos, barrenadores y otros insectos y enfermedades.
El SAD más extenso se encuentra en las zonas más cálidas y secas: pendientes bajas y orientadas al sur. El patrón sugiere que la extrema sequía y las altas temperaturas de la región, ambos posibles síntomas del calentamiento global, han debilitado los árboles, permitiendo más ataques de enfermedades e insectos.
Parece que los nuevos tallos no vuelven a crecer después de la muerte de los árboles porque la sequía y el calor los han estresado. Durante la sequía, el álamo temblón cierra las aberturas microscópicas en sus hojas, una medida de supervivencia que reduce la pérdida de agua pero también disminuye la absorción de dióxido de carbono, necesaria para la fotosíntesis. Como resultado, los árboles no pueden convertir tanta luz solar en azúcar. Worrall especula que los árboles absorben la energía almacenada de sus propias raíces, eventualmente matando las raíces y evitando el surgimiento de nuevos brotes de álamo temblón. "Básicamente mueren de hambre", dice.
La sequía aquí ha durado casi una década, y los científicos del clima predicen que las sequías severas golpearán aún más a menudo en partes de Occidente a medida que los niveles de gases de efecto invernadero continúen aumentando y contribuyan al calentamiento global. "Si tenemos más períodos calurosos y secos como se predijo, SAD continuará", dice Worrall. El álamo temblón en las elevaciones más bajas probablemente desaparecerá, dice, y aquellos en las elevaciones más altas serán más débiles y más dispersos.
Aspen no son los únicos árboles en problemas en las Montañas Rocosas. Las agujas de muchos abetos y pinos en Colorado están teñidas de rojo, un signo de infestación de escarabajos de la corteza. El brote comenzó en 1996 y hoy 1, 5 millones de acres están infectados. Los silvicultores proyectaron recientemente que el estado perderá la mayoría de sus pinos maduros en postes de escarabajos en los próximos cinco años. Los pinos de corteza blanca, cuyas semillas grasas proporcionan comida para los osos pardos en las Rocosas del norte, han estado protegidos durante mucho tiempo del ataque de los insectos porque prosperan en el hábitat de alta montaña, pero los escarabajos invasores han eliminado la mayoría de los árboles maduros. Los biólogos dicen que varios tipos de escarabajos de la corteza se reproducen más rápidamente y amplían su rango, gracias a las tendencias de calentamiento que permiten que los insectos sobrevivan los inviernos en elevaciones más altas y más latitudes del norte.
"Estamos viendo importantes respuestas ecológicas al calentamiento", dice Thomas Veblen, ecologista de la Universidad de Colorado en Boulder y estudiante de los bosques de las Montañas Rocosas. "Ese es el tema común que afecta a todos en la cara".
Mientras Worrall y su equipo de biólogos investigan el daño causado por SAD, el Servicio Forestal está probando tratamientos para la disminución. En algunos lugares, los investigadores encuentran que la tala y las quemaduras controladas alientan los rodales de álamo temblón a generar nuevos árboles. En el norte de Arizona, donde el Bosque Nacional Coconino ha cercado varios cientos de acres de álamo temblón, los silvicultores esperan que las barreras protejan el nuevo crecimiento de alces y ciervos hambrientos. Pero nadie ha encontrado una cura.
En otoño, el follaje dorado del álamo temblón crea un contraste sorprendente con los árboles de hoja perenne circundantes. Estos panoramas dramáticos parecen estar amenazados. Es probable que los futuros visitantes de las Montañas Rocosas encuentren un bosque alterado si, como prevén los expertos, ceden territorio a árboles de hoja perenne o praderas abiertas. No es que un bosque sea algo estático. "El bosque de la época de nuestros abuelos no era el mejor de todos los bosques posibles, el nuestro no es el mejor de todos los bosques posibles, y el bosque del futuro tampoco lo será", dice Dan Binkley, del Bosque de Colorado. Instituto de Restauración de la Universidad del Estado de Colorado. Aún así, la grandeza de Aspen sería profundamente extrañada.
Michelle Nijhuis escribió sobre Walden Pond en la edición de octubre de 2007 de Smithsonian.
Álamo temblón muerto o moribundo (Colorado 2008 está cambiando el paisaje de Occidente) (JT Thomas) 
Angel Watkins y sus compañeros de trabajo en Colorado culpan a muchos culpables, como los escarabajos excavadores. (JT Thomas)
