En un día de otoño crujiente de manzana en 1897, un fullback de 18 años de la Universidad de Georgia llamado Richard Von Gammon se lanzó a la inminente carrera de Virginia y desapareció bajo un montón de jugadores. Él fue el único que no se levantó. Acostado en el campo en el Parque Brisbane de Atlanta, comenzó a vomitar mientras sus compañeros de equipo lo rodeaban. Su piel se puso pálida y translúcida como pergamino. Un testigo recordó que él "levantó los ojos en silencio, sus labios temblaron, pero no podía hablar". El médico del equipo hundió una aguja llena de morfina en el pecho de Von Gammon y luego se dio cuenta de que la sangre provenía de la cabeza del niño; Había sufrido una fractura de cráneo y una conmoción cerebral. Sus compañeros de equipo lo colocaron en un carruaje tirado por caballos que se dirigía al Hospital Grady, donde murió durante la noche. Su único casco había sido una espesa paja de cabello oscuro.
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Las muertes siguen siendo un peligro para el fútbol, el ejemplo más reciente es la muerte del fullback de la Universidad Estatal de Frostburg, Derek Sheely, después de una práctica en agosto pasado, pero hoy son mucho más raras. La tragedia que sucedió a Richard Von Gammon a principios del siglo XX ayudó a impulsar una controversia nacional sobre la naturaleza misma del deporte: ¿fue el fútbol un pasatiempo apropiado? O, como alegaron los críticos, ¿fue tan violento y mortal como el combate de gladiadores de la antigua Roma? El debate se extendió entre los presidentes de las universidades de la Ivy League, los reformadores de la Era Progresiva, los periodistas y los políticos. Finalmente, el presidente Theodore Roosevelt, un apasionado defensor del juego, hizo un esfuerzo para reescribir sus reglas.
En sus primeros días, hasta la década de 1870, el fútbol se parecía más al rugby que al deporte que vemos hoy. No hubo pases. Patear la pelota era la forma más eficiente de anotar, y el bloqueo era ilegal. Los jugadores se enfrentaron sin el beneficio de ningún equipo de protección, y las acumulaciones frecuentes les permitieron lanzar golpes y ojos de jab, melees que solo aumentaron el entusiasmo de los espectadores. La línea de scrimmage se introdujo a principios de la década de 1880, pero eso no disminuyó la violencia. "Vieron peleas reales", decía un relato del juego de Princeton-Yale de 1884, "golpes salvajes que sacaron sangre y caídas que parecían como si debían romper todos los huesos y quitarles la vida a quienes los sostenían". ideó nuevas estrategias, incluida la "cuña voladora", una jugada en la que la ofensiva intentó abrirse camino en el campo, rodeando al portador de la pelota en una formación en V, la brutalidad solo aumentó. En 1894, cuando Yale se enfrentó a Harvard, la carnicería incluyó una nariz rota, una clavícula rota, un ojo con una herida tan fuerte que brotó sangre y una colisión que puso a un jugador en coma.
Las diversas críticas del fútbol comenzaron a fusionarse. EL Godkin, el editor de la Nación, opinó que el concurso Harvard-Yale fue tan mortal como el asalto de la Unión en Cold Harbor durante la Guerra Civil. El New York Times, una vez un refuerzo del deporte, ahora se preocupó por su "caos y homicidio" y publicó un editorial titulado "Dos males curables", el primero fue el linchamiento de los afroamericanos, el segundo fue el fútbol. El presidente de Harvard, Charles W. Eliot, argumentó que si el fútbol continuaba con su "desprecio habitual de la seguridad de los oponentes", debería abolirse. Después de la muerte de alto perfil de Richard Von Gammon, Eliot amplió sus ataques, desestimando el atletismo intercolegial de Harvard como "poco inteligente". También apuntó a un compañero de Harvard, Theodore Roosevelt, entonces secretario asistente de la Marina, condenando su "doctrina". del jingoísmo, esta actitud de chip-on-the-hombro de un rufián y un matón ", refiriéndose no solo a las ideas de Roosevelt sobre política exterior, sino también a su defensa del fútbol.
Roosevelt había sido un niño enfermizo, afectado por asma severa, y descubrió que la actividad física rigurosa aliviaba tanto sus síntomas como su sensación de impotencia. Logró largas horas en el Wood's Gymnasium en la ciudad de Nueva York y tomó lecciones de boxeo. Durante un tiempo vivió en el oeste y se convirtió en un hábil y ávido cazador, y se erizó ante cualquier sugerencia de que era un dandy de sangre azul. Una noche en 1884 o '85, en un bar cerca de la frontera de lo que ahora son Montana y Dakota del Norte, Roosevelt escuchó una burla de un compañero patrón: "Cuatro ojos van a tratar". El hombre se acercó, su mano apretando su arma, y repitió su orden. Roosevelt se puso de pie y dijo: "Bueno, si tengo que hacerlo, tengo que hacerlo". Golpeó al acosador rápidamente y con fuerza en la mandíbula, lo que le hizo caer y golpear la barra con la cabeza. Mientras el hombre yacía inconsciente, Roosevelt tomó sus armas.
Roosevelt era demasiado bajo y delgado para jugar al fútbol, pero había desarrollado una afinidad por el juego después de ingresar a Harvard en 1876. Se requería, escribió, "el mayor ejercicio de buenas cualidades morales, como resolución, coraje, resistencia y capacidad de defenderse y ponerse de pie bajo castigo ". Reclutaría a ex jugadores de fútbol para servir como sus" Rough Riders "durante la Guerra Hispanoamericana. A medida que la cruzada contra el fútbol ganó impulso, Roosevelt escribió una apasionada defensa del deporte. "Los deportes especialmente queridos por una nación vigorosa y varonil son siempre aquellos en los que existe un cierto elemento leve de riesgo", escribió en Harper's Weekly en 1893. "Es una locura poco masculina tratar de eliminar el deporte porque el riesgo existe ".
"Brutality in Football" fue visto como uno de los pocos artículos de alto rango en la lista de tareas presidenciales de Roosevelt. Dibujo: la Biblioteca del Congreso.
Pero a medida que aumentaron las bajas relacionadas con el fútbol, incluso Roosevelt reconoció que el juego tendría que cambiarse para preservarse. En 1905, el cuarto año de su presidencia, 18 jugadores murieron y 159 sufrieron heridas graves. Durante esa temporada, un ex alumno de Princeton contó, entre otras heridas, cuatro conmociones cerebrales, tres "patadas en la cabeza", siete clavículas rotas, tres lesiones graves en la columna vertebral, cinco lesiones internas graves, tres brazos rotos, cuatro hombros dislocados, cuatro narices rotas, tres omóplatos rotos, tres mandíbulas rotas, dos ojos "arrancados", un jugador mordido y otro inconsciente tres veces en el mismo juego, un esternón fracturado, un intestino roto y un jugador "aturdido".
El fútbol como un dibujante lo vio en 1905. Dibujo: la Biblioteca del Congreso.
El 9 de octubre, Roosevelt convocó una cumbre de fútbol en la Casa Blanca. Los asistentes incluyeron al Secretario de Estado Elihu Root, así como a directores deportivos y entrenadores de Harvard, Yale y Princeton. "El fútbol está en juicio", declaró Roosevelt. “Como creo en el juego, quiero hacer todo lo posible para salvarlo. Y por eso los he llamado a todos aquí para ver si no estarán de acuerdo en cumplir con la letra y el espíritu de las reglas, porque eso ayudará ”. Los entrenadores finalmente aceptaron. En marzo de 1906, 62 instituciones se convirtieron en miembros fundadores de la Asociación Atlética Intercolegial de los Estados Unidos (que pasó a llamarse Asociación Nacional Atlética Colegial en 1910). En unas pocas semanas, la organización comenzó a revisar las reglas del deporte, iniciando la evolución del fútbol hacia su forma moderna. Con el tiempo, los redactores de las reglas aumentaron las yardas necesarias para un primer down de cinco a diez, crearon una zona neutral en la línea de scrimmage, limitaron el número de jugadores que podían alinearse en el backfield a cinco, prohibieron los obstáculos, establecieron una penalización. sistema y, lo más importante, permitió el pase hacia adelante, lo que disminuyó el riesgo de acumulaciones violentas.
Roosevelt murió en 1919, demasiado pronto para ver que el fútbol se convirtiera en el deporte más popular de Estados Unidos, pero nadie involucrado en las negociaciones de 1905 olvidó lo que hizo por el juego. "Excepto por esta cadena de eventos, puede que ahora no exista el fútbol americano tal como lo conocemos", escribió William Reid, quien entrenó a Harvard durante ese tiempo turbulento. “Me preguntaste si el presidente Theodore Roosevelt ayudó a salvar el juego. Puedo decirte que lo hizo.
Fuentes
Libros: The Big Scrum, de John J. Miller (HarperCollins 2011), es un relato fascinante y completo de la historia del fútbol y el papel de Theodore Roosevelt en su evolución.
Artículos: "Escucha hombres de fútbol". The Washington Post, 10 de octubre de 1905; "Muertes por jugar al fútbol". The Washington Post, 15 de octubre de 1905; "Publica la lista de lesiones de fútbol". San Francisco Chronicle, 13 de octubre de 1905; "De la parrilla a la tumba". La Constitución de Atlanta, 31 de octubre de 1897; "Football Safe and Sane". The Independent, 22 de noviembre de 1906. "Promesa al presidente". The Washington Post, 12 de octubre de 1905. "Reform Now Sure". The Boston Daily Globe, 27 de noviembre de 1905.
