El repertorio de canciones de llamada y respuesta de Ella Jenkins ha mantenido a generaciones de niños cantando durante más de 50 años. En la mayoría de las canciones folklóricas que Jenkins ha grabado, los niños cantan, gritan, aplauden y silban al ritmo de su armónica, ukelele o su cálida voz alta. Sin entrenamiento formal, Jenkins aprovechó los sonidos de su infancia en la diversa comunidad de clase trabajadora del sur de Chicago, combinando gospel, blues, música de baile latino y canciones infantiles. Su estilo distintivo le valió el título de "Primera Dama de la Música Infantil" y un Premio Grammy Lifetime Achievement. El 6 de agosto celebrará su 88 cumpleaños y su Life of Song, ya que su álbum más reciente de Smithsonian Folkways (2011) se titula correctamente. Jenkins reflexionó sobre su amor por los niños y su propia infancia musical en una entrevista telefónica con Aviva Shen de la revista.
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(Smithsonian Folkways) 
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¿Cuándo te interesaste en la música?
Siempre me ha gustado la música. Incluso cuando era un niño en nuestro vecindario, cantamos y inventamos rimas. Era muy importante poder llevar una melodía y aprender canciones. En el vecindario en el que crecí [en Chicago] estaba el Teatro Regal, que tenía entretenimiento en vivo. Había cantantes y bailarines de claqué. El baile de claqué realmente me intrigó. Muy pronto le pregunté a mi madre si podía ir a uno de los centros y aprender a bailar tap. Me gustaba escuchar a los cantantes populares de la época. La mayoría de los niños, si les gusta la cantante, intentan imitarla.
¿Cómo te influyó tu familia?
Mi madre solía decir: "Una niña que silba y una gallina cantarina no tendrán un buen final". Pero me gustaba silbar cuando me sentía bien. Solía escuchar a hombres y niños silbar mientras caminaban al trabajo, así que los copiaba. Muy pronto, comencé a pensar en canciones para silbar.
Mi tío Flood solía ir al comedor por la noche y sacar su armónica, y yo solía sentarme en el suelo, solo escuchándolo. Realmente nunca estudié ninguna música, ni siquiera la armónica, pero ese fue mi primer instrumento porque lo tomé de él. Mi madre puso algunos días de trabajo extra y me compró una armónica realmente agradable. Entonces comencé a copiar los sonidos que escuché. Lo siguiente que supe fue que estaba tocando la armónica, y luego, como adulto, ese era uno de mis instrumentos favoritos.
¿Por qué la música infantil?
Los niños siempre tienen sus propios juegos y canciones, y parecían estar muy intrigados por las canciones con las que crecí. Entonces sentí, ¿por qué no compartir eso con ellos? Veo niños en mi vecindario, y ellos conocen algunas de las canciones con las que crecí y algunas que creé yo mismo, como "Miss Mary Mack". Hay un playlot al otro lado de la calle, y siempre me gusta ver qué Los niños lo están haciendo. Los niños saben cuándo te gustan de inmediato.
¿Cuál fue tu canción favorita mientras crecías?
Me gustaron todas las canciones de "Mary": "Mary Had a Little Lamb" y "Miss Mary Mack". Escribí la música de "Miss Mary Mack", pero solíamos hablar la letra. A medida que pasaba de un barrio a otro, habría una forma diferente de decirlo, y luego algunas personas pondrían su propia música.
¿Cómo ha cambiado la educación de los niños desde que eras pequeño?
Estamos compartiendo más con los niños. Hoy tienen televisión, radio y películas. Creo que los niños están mucho más alertas ahora. Cuando era niño, se suponía que los niños eran vistos y no escuchados.
¿Qué es lo que distingue a la música infantil?
Me gusta usar la repetición. Si los niños lo escuchan lo suficiente, lo aprenderán. Puedo decir que lo disfrutan cuando se unen. Creo que cualquiera puede desarrollar un sentido musical si puedes escuchar y repetir lo que escuchas.
