Conduzca por cualquier carretera o autopista, y se encontrará con la misma irritación. Un automóvil circula lentamente por el carril izquierdo, gira a la derecha o gira sin utilizar una señal. Cuando finalmente pasa, probablemente no se sorprenda en lo más mínimo al ver lo que está sucediendo: el conductor se distrae con un teléfono celular.
El uso de teléfonos móviles mientras se conduce no es solo una irritación, es una tendencia cada vez más peligrosa. Una encuesta realizada por el Departamento de Transporte encontró que el 18 por ciento de todos los accidentes automovilísticos fatales relacionados con la distracción en los Estados Unidos involucraron un teléfono, y un estudio de la Universidad de Illinois mostró que hablar por teléfono reduce constantemente los tiempos de respuesta de los conductores, ya sea que usen un dispositivo de manos libres o no. A medida que proliferan los teléfonos inteligentes, las cosas solo empeoran: una encuesta reciente de propietarios de teléfonos inteligentes indicó que casi el 20 por ciento navega por la web mientras conduce, y los datos indican que enviar mensajes de texto mientras conduce puede ser aún más peligroso que llamar.
Todo esto ha llevado a docenas de condados y a la mayoría de los estados de EE. UU. A prohibir las llamadas o los mensajes de texto mientras conducen. Obviamente, sin embargo, las leyes aplicadas de manera inconsistente no son suficientes para disuadir a los conductores de obtener sus soluciones de comunicación. Entonces, un equipo de ingenieros de la Universidad Tecnológica de Anna en Chennai, India, decidió usar la tecnología para obligar a los conductores a mantener la vista en la carretera.
Su sistema prototipo, como se describe en un artículo publicado ayer en el International Journal of Enterprise Network Management, utiliza la tecnología de identificación por radiofrecuencia (RFID) para detectar automáticamente si un automóvil está en movimiento y si el conductor está intentando usar un teléfono móvil. Luego, el sistema activa un bloqueador móvil de bajo rango para evitar que solo funcione el teléfono del conductor, al tiempo que permite a los pasajeros continuar llamando y enviando mensajes de texto libremente.
Anteriormente, se habían aprovechado las tecnologías para evitar que los conductores usen teléfonos celulares de formas más indirectas. La aplicación SafeTexting para teléfonos Android evita el envío y la recepción de mensajes de texto mientras un automóvil está en movimiento, pero también evita que los pasajeros usen sus teléfonos. Un sistema presentado el año pasado en la Conferencia Internacional sobre Computación y Redes Móviles utiliza los altavoces de un automóvil para producir una serie de pitidos, que luego son detectados por un teléfono solo si está en uso y en el asiento del conductor, recordando al conductor que cuelgue arriba.
Este nuevo sistema va un paso más allá, bloqueando activamente la transmisión de datos desde el teléfono del conductor para que no tenga más remedio que dejar de intentar usarlo. Usando RFID, la misma tecnología presente en los sistemas electrónicos de cobro de peajes como E-ZPass, el dispositivo detecta automáticamente las señales provenientes del teléfono del conductor mientras el vehículo está en movimiento y utiliza un bloqueador para evitar la transmisión.
Los ingenieros diseñaron el sistema teniendo en cuenta la industria de camiones india notoriamente propensa a accidentes, imaginando a los propietarios de camiones que lo instalen con la esperanza de evitar que los conductores de los empleados usen teléfonos mientras están en la carretera. Sin embargo, también señalan que podría estar relacionado con los esfuerzos locales de aplicación de la ley para evitar que los conductores usen teléfonos. Cuando el dispositivo detecta que un conductor usa un teléfono, puede transmitir automáticamente los datos almacenados en la etiqueta RFID de la placa de la licencia de un vehículo a un lector de la policía, por lo que el conductor podría ser detenido y recibir una multa. Las leyes estatales o nacionales futuras podrían, por ejemplo, obligar a los fabricantes de automóviles a incluir el dispositivo en todos los automóviles nuevos como una característica de seguridad obligatoria, como ocurrió con los cinturones de seguridad y las bolsas de aire.
Todo esto seguramente entusiasmará a los defensores de la seguridad vial, y los defensores de la privacidad, comprensiblemente preocupados. Cuando nuestros dispositivos nos distraen hasta el punto de accidentes letales, ¿debería la policía detectar electrónicamente cuando estamos en el teléfono y bloquear nuestras comunicaciones? Es difícil decidir si se debe sacrificar la privacidad por la seguridad, pero una cosa es segura: después de años de avances tecnológicos que nos han conectado, entretenido y eventualmente distraído, seguramente vendrán tecnologías futuras para obligarnos a volver a la carretera.
