Si alguna vez hubo una criatura que despierta nuestro miedo primario a lo que reside en lo profundo, es el tiburón megatooth. Conocido por los expertos como Otodus megalodon, este primo lejano de 50 pies de largo del gran blanco moderno era el pez depredador más grande de todos los tiempos. Los especímenes excepcionalmente grandes tenían bocas llenas de dientes finamente aserrados del tamaño de su mano. Todo, desde un guiño en la novela JAWS de Peter Benchley hasta la película de gran presupuesto The Meg ha mantenido vivo nuestro miedo a este tiburón, a pesar del hecho de que ha estado muerto durante más de 2, 6 millones de años.
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Todo este sensacionalismo ha enmascarado algo de lo que hemos llegado a saber sobre este impresionante tiburón que mastica ballenas. Por ejemplo, de dónde vino el megalodon en primer lugar. Pero para comprender los orígenes del megalodon, necesitamos mirar hacia atrás al comienzo de los tiburones.
Señalar el momento en que los tiburones se convirtieron en tiburones es un poco complicado. Es relativamente simple observar a los peces modernos y separar a los tiburones de otros peces, pero, cuanto más atrás en el tiempo, más difusas se vuelven las líneas divisorias. Aún así, el paleontólogo de la Universidad de DePaul Kenshu Shimada dice: "'tiburones' como peces cartilaginosos en un sentido amplio se remontan aproximadamente hace 400 millones de años".
Muchos de estos primeros tiburones solo se conocen por escamas o dientes. Uno de los primeros tiburones, llamado Leonodus, se conoce principalmente por dientes de dos puntas. Las comparaciones con tiburones posteriores, más conocidos, insinúan que Leonodus era más parecido a una anguila que la mayoría de los tiburones con los que estamos familiarizados hoy. Pero el registro fósil no siempre es tan escaso.
Un esqueleto encontrado en New Brunswick, Canadá, ayuda a revelar cómo eran estos primeros tiburones. Denominado Doliodus problematicus (en latín, "engañador problemático"), este pez, uno de los tiburones más antiguos jamás desenterrados, tenía una cabeza en forma de cuña y espinas que sobresalían de sus aletas y parte inferior. "Algunos tiburones modernos retienen las espinas de las aletas", dice Shimada, "pero la reducción importante en el número de espinas ha hecho que los tiburones modernos tengan una apariencia menos 'espinosa' en comparación con sus primeros antepasados". Estas espinas probablemente actuaron como protección contra las otras mandíbulas. peces que proliferaban en los mismos mares antiguos.
Si solo se conservaran más tiburones con tanto detalle. A pesar de tener una historia tan larga, casi el doble que la de los dinosaurios, "la gran mayoría de los tiburones en el registro fósil están representados por dientes aislados", dice Shimada. Hay algunas excepciones: la piedra caliza Bear Gulch Bear de 318 millones de años en Montana conserva algunos tiburones con delicados detalles, pero la mayor parte de lo que sabemos sobre los antiguos tiburones proviene de los dientes. Un grupo completo de tiburones tempranos llamados cladodontes, por ejemplo, se conocen principalmente por dientes extraños que presentan una cuchilla central larga rodeada de dientes más pequeños. Se ven como coronas terribles, y fueron adecuados para atrapar presas resbaladizas en lugar de cortar.
Aun así, podemos aprender mucho sobre la naturaleza de estos antiguos nadadores a partir de lo que han dejado atrás. A pesar de su reputación como "fósiles vivos" que han persistido sin cambios, sabemos que los tiburones fósiles adquirieron una gran variedad de tamaños, formas y ornamentaciones corporales, desde xenacantos con forma de anguila decorados con espigas de unicornio hasta el sorprendente Stethacanthus, que estaba adornado con lo que parece un peine erizado sobre su cabeza. De hecho, los hallazgos en lugares como Bear Gulch ayudan a iluminar el comportamiento de algunas de estas formas extrañas. Un fósil en particular encontrado allí es de dos tiburones de aproximadamente seis pulgadas llamados Falcatus . Los dos parecen haber muerto cortejando, con la hembra con las mandíbulas alrededor del adorno de la cabeza en forma de espiga del macho, quizás dándonos una mirada a los hábitos de apareamiento hace mucho tiempo.
Incluso especies familiares están siendo revisadas. "Un buen ejemplo es el gigantesco tiburón cretáceo Cretoxyrhina mantelli de Kansas", dice Shimada. El hecho de que los dientes de este tiburón se parecieran a los de los tiburones mako modernos llevó a los paleontólogos a proponer una conexión entre el tiburón fósil y los modernos demonios de la velocidad de navegación. Pero eso ha cambiado. "Una pequeña cantidad de restos óseos nos han permitido inferir mejor el tamaño del cuerpo de la especie, la forma del cuerpo, la organización de los dientes e incluso su patrón de crecimiento", dice Shimada, revelando que Cretoxyrhina era un tiburón único que no era solo un carbono prehistórico. copia de los tiburones mako de hoy. Con una extensión de aproximadamente 23 pies de largo, este "tiburón Ginsu" era un depredador más voluminoso que era más similar en tamaño y estilo de vida que el gran blanco de hoy, solo se alimentaba de reptiles marinos como mosasaurios y plesiosaurios en lugar de focas.
En ese contexto, podemos volver nuestra mirada hacia el megalodon. Como con la mayoría de los otros tiburones antiguos, navegar por los orígenes del megalodon es principalmente una historia de dientes. En el caso de este tiburón famoso, la paleontóloga de la Universidad de Swansea, Catalina Pimiento, dice que todavía hay un debate sobre aspectos específicos, "pero estoy convencida de que el megalodon pertenece a la extinta familia Otodontidae", que se cree que surgió de una forma aún más antigua llamada Cretalamna
Esta disputa taxonómica es importante, no solo para la comunicación científica, sino porque determinar los parientes más cercanos del megalodon ayuda a informar ideas y debates sobre de dónde vino el tiburón y cómo se comportó. Cuando se pensaba que el megalodon era un pariente cercano del gran tiburón blanco de hoy, por ejemplo, gran parte del comportamiento del gran blanco se transpuso a su pariente más grande. Ahora que el megalodon está más alejado del gran blanco, encontrando su raíz entre otros tiburones "megatooth", los paleontólogos tienen que hacer nuevas preguntas sobre un tiburón que parecía familiar.
Hasta donde los paleontólogos han podido rastrear, los tiburones reconocibles como megalodon evolucionaron hace unos 20 millones de años. Eso plantea la pregunta de qué estaba sucediendo en ese momento para estimular la evolución de un pez tan impresionante. "Hubo muchos cambios ambientales durante ese período de tiempo", dice Pimiento, incluido un pulso de calentamiento global. Esto podría estar relacionado con la rápida evolución de muchos nuevos mamíferos marinos, la principal fuente de alimento para el megalodon, y permitió que surgiera un tiburón tan impresionante. Y sin duda fue una presencia imponente en los mares desde el principio. "El tamaño del cuerpo de esta especie no varió con el tiempo", dice Pimiento, lo que significa que el megalodon siempre fue un gigante. Hubo otros tiburones grandes en ese momento, los antepasados del gran blanco nadaban en los mismos mares, pero ninguno estaba ni siquiera cerca del mismo tamaño que el megalodon.
A fin de cuentas, ser grande y responsable funcionó bien para el megalodon. El tiburón nadó en los mares durante más de 17 millones de años, y finalmente siguió a sus especies de presa hasta la extinción a medida que los cambios en la temperatura global y el nivel del mar alteraron dramáticamente los hábitats oceánicos. Lo que nos queda ahora son dientes y algunas vértebras que nos permiten evaluar a este depredador masivo a una distancia de 2.6 millones de años.
