Para la mayoría de las personas, Oymyakon, el área más fría del mundo permanentemente asentada, ubicada a unos cientos de millas del Círculo Polar Ártico en la tundra rusa, no sería un destino turístico de primer orden. Pero para el fotógrafo neozelandés Amos Chapple, ofreció una oportunidad que no podía rechazar. Trabajando como profesor de inglés en Rusia para apoyar su fotografía de viaje, Chapple vio un viaje a Oymyakon, y a su ciudad más cercana, Yakutsk (a 576 millas de distancia), como una oportunidad para embarcarse en un proyecto fotográfico único.
"Existe la idea de que para ser visto como un fotógrafo serio, hay que buscar el sufrimiento en el mundo", dice Chapple, quien trabajó como fotógrafo de noticias en Nueva Zelanda durante años antes de dedicarse a la fotografía de viajes. "Quería adoptar un enfoque de fotoperiodismo para historias que no son negativas, ni desagradables. Estaba buscando un titular en el que pudiera colgar una historia fotográfica, y el lugar más frío del mundo es un buen ejemplo de eso".
Las temperaturas en Yakutsk alcanzan alrededor de menos 40 grados Fahrenheit durante el mes de enero, pero Chapple describe la ciudad como cosmopolita y sorprendentemente rica. Establecido en gran parte debido a la abundancia de recursos naturales a su alrededor (diamantes, petróleo y gas son abundantes), Yakutsk es un lugar económicamente vibrante. Aún así, es extremadamente remoto: seis zonas horarias lejos de Moscú, hay un pequeño aeropuerto pero no ferrocarril, y la ciudad cuenta con una carretera principal que entra y sale. Conocido como el "Camino de los Huesos", fue construido por reclusos de gulag bajo el régimen de Stalin.
Durante la era soviética, el gobierno pagó bonos a los trabajadores para trasladarse a zonas climáticamente poco atractivas. La promesa de riquezas atrajo a miles de trabajadores a Yakutsk, donde se mezclaron con la población étnica indígena, conocida como los Yakuts, y los trabajadores que permanecieron del sistema de gulag para convertir el puesto avanzado provincial en una importante ciudad regional. Hoy, Alrosa, el gigante corporativo que suministra el 20 por ciento de los diamantes en bruto del mundo, tiene su sede en la región. Debido a la abundancia de recursos naturales de la ciudad y la riqueza adicional de sus residentes por trabajar en la ciudad más fría de la Tierra, Yakutsk es un lugar costoso para vivir y visitar. Las mujeres visten un uniforme de invierno con abrigos de piel, que atraen a los ladrones siberianos incluso más que atascos de dinero, ya que pueden revenderse por miles de dólares. "Si dice que su familia es siberiana, probablemente sea rico, solo por hacer un trabajo bastante simple", dice Chapple.
También es una ciudad costosa de mantener: los envíos de combustible de emergencia a las ciudades siberianas le cuestan a Rusia un estimado de $ 500 millones por año. Según Clifford Gaddy, un economista de la Institución Brookings que fue coautor del libro La maldición siberiana, sería menos costoso para el país simplemente llevar a los trabajadores a Siberia para extraer los recursos naturales y luego volver a volarlos en lugar de pagarlos. mantener funcionando las ciudades siberianas. Construir en Yakutsk también es un desafío porque la ciudad está construida sobre permafrost continuo: 13 pies debajo de la superficie, el suelo de Yakutsk se mantiene estable a 17 grados Fahrenheit, sin importar la temperatura del aire. Normalmente, el suelo (una combinación de arena y hielo congelado) es duro como una roca y casi impenetrable, pero alrededor de los bordes, y cuando el hielo comienza a calentarse, el suelo se descongela a una consistencia en polvo. Si un edificio se construye con permafrost de descongelación, o el calor de la estructura acelera la descongelación, su base puede volverse rápidamente inestable. Para dar cuenta de este desafío, cada edificio en Yakutsk está construido sobre pilotes subterráneos.
En contraste con las comodidades relativamente cosmopolitas de Yakutsk, los pueblos de la Gran República de Sakha (de los cuales Yakutsk es la capital) son aldeas congeladas. Para llegar a Oymyakon, que estableció el récord en 1933 como el lugar más frío de la Tierra con una temperatura de menos 90 grados Fahrenheit, Chapple tuvo que viajar durante dos días a través de una combinación de camionetas compartidas y autostop. En un momento, estuvo varado durante dos días en una estación de servicio. "Estuve comiendo carne de reno durante dos días", dice Chapple, recordando el pequeño café y la casa de té, irónicamente llamado Café Cuba, que sirvió como su única opción de comida durante ese tiempo. "El reno era el alimento básico de la tundra".
Los renos no son lo único que comen los habitantes de la región más fría de la Tierra, pero su dieta sesga la carne. Chapple también comió un plato de pasta de macarrones y trozos congelados de sangre de caballo, así como una especialidad yakutiana de pescado congelado finamente afeitado. "Es básicamente como el sashimi congelado, y es divino", dice. "De alguna manera, la textura del pescado congelado, con los trozos cálidos al final, es muy distintivo y delicioso".
Cuando llegó a Oymyakon, cuya población ronda los 500 habitantes permanentes, Chapple fue golpeado por el vacío del lugar. "Las calles estaban vacías. Esperaba que estuvieran acostumbradas al frío y que la vida cotidiana ocurriera en las calles, pero en cambio la gente tenía mucho cuidado con el frío", dice. "Se sentía extremadamente desolado. No fue así, pero todo sucedía en el interior, y no fui bienvenido en el interior". En las horas que Chapple pasó deambulando por las calles de la aldea, sus principales compañeros eran perros callejeros o borrachos de la aldea (el alcoholismo es rampante en Oymyakon).
Aún así, la vida en el pueblo continúa. Las escuelas no cierran a menos que las temperaturas caigan por debajo de menos 58 grados Fahrenheit. Los agricultores llevan sus vacas al abrevadero de la aldea, un manantial "termal" que se mantiene unos grados por encima del punto de congelación, y luego las llevan de regreso a sus establos aislados. La fuente termal es el elemento vital de la aldea, su razón de ser: los pastores de renos visitarían la fuente para hidratar sus rebaños, regresando una y otra vez hasta que la aldea se convirtiera en un asentamiento permanente (Oymyakon significa literalmente "agua no congelada").
Sin embargo, vivir en el lugar habitado más frío de la Tierra tiene algunos inconvenientes distintos. Los baños son principalmente al aire libre, ya que las tuberías interiores presentan un desafío debido a las tuberías congeladas. Los residentes tienen autos, pero deben dejarlos corriendo afuera, a veces durante la noche, para que los mecánicos no se congelen. Aun así, a veces son necesarias medidas más extremas. "Un tipo con el que me quedaba dejó su automóvil funcionando toda la noche, pero aun así, por la mañana, el eje de transmisión estaba completamente congelado. Sin ninguna ceremonia, sacó un pequeño lanzallamas, se metió debajo del camión y comenzó a avivar el fondo de su camión con un lanzallamas ", dice Chapple. "Es parte del juego de herramientas [para vivir en Oymyakon], un pequeño lanzallamas".
