Conduzca por la carretera principal que atraviesa el Parque Provincial Algonquin de Canadá al anochecer, y puede escuchar uno de los sonidos más espeluznantes de la naturaleza. Ese lamento estridente e inquietante es el aullido del lobo algonquín, que ha vagado por esta tierra durante siglos.
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También conocidos como lobos orientales, los lobos algonquinos son considerados casi míticos por muchos canadienses. Según una leyenda iroquesa, estas elusivas criaturas rescataron a la humanidad de una inundación apocalíptica. Hoy rara vez se los ve, prefiriendo permanecer ocultos mientras acechan alces y ciervos en su vasto territorio boscoso. Son distintivos en apariencia, con pelaje marrón oxidado y cuerpos cortos y delgados. En muchos sentidos, se ven idénticos a los coyotes.
Ese "parecido" a menudo ha resultado mortal.
El gobierno canadiense ha pasado más de 10 años deliberando sobre si los lobos algonquinos son una especie única. En una decisión clave el 14 de junio, decidieron que sí y los enumeraron como "amenazados", lo que hace que sea ilegal cazarlos. Pero el mes pasado, una nueva investigación genética en la revista Science Advances afirmó exactamente lo contrario. * Ese estudio sugiere que entre el 50 y el 70 por ciento del genoma del lobo oriental se deriva de lobos grises, mientras que el resto proviene de coyotes. Si el nuevo estudio es correcto, entonces el "lobo algonquin" no existe; Es simplemente un híbrido.
Por supuesto, un estudio genético no calma el debate. Algunos científicos creen que la evidencia es cuestionable, diciendo que el estudio combinó las poblaciones de lobos de los Grandes Lagos con los lobos Algonquin. También señalan que los investigadores confiaron en solo dos muestras genéticas de lobos dentro del Parque Provincial Algonquin. "No son puros y nunca hemos dicho que eran puros", dice Linda Rutledge, una genetista que se enfoca en el lobo del este en la Universidad de Princeton y que no participó directamente en el estudio. "Pero absolutamente hay algo único en el lobo algonquin".
El problema es que nadie ha podido definir claramente qué es ese "algo". Y sin una definición, priorizar la supervivencia de un grupo de animales en peligro de extinción, sin importar cuán amados o culturalmente importantes, puede ser un desafío.
Los expertos creen que entre 230 y 1.200 lobos orientales permanecen en la naturaleza. (Wesley Liikane) Los lobos algonquinos no son los únicos animales que enfrentan una crisis de identidad de alto riesgo. Otros cuasihíbridos como los pumas de Florida, los lobos rojos de Carolina del Norte y el lince en Minnesota sienten la misma presión humana para demostrar su carácter distintivo. Tales híbridos son cada vez más comunes a medida que la invasión humana y el cambio climático transforman los rangos de hábitat en todo el mundo y causan mayores niveles de cruzamiento. Además, los avances tecnológicos están revelando la complejidad genética en una nueva profundidad, lo que hace que sea más difícil que nunca separar una especie del paquete y, por lo tanto, decidir qué grupos deben preservarse.
Los taxonomistas han definido tradicionalmente una especie como un grupo de individuos genéticamente similares que pueden cruzarse. Pero los científicos han sabido desde el siglo XIX que la naturaleza es demasiado compleja para estar perfectamente empaquetada en especies distintas. Para consternación de los taxonomistas, la evolución es un proceso fluido y desordenado que naturalmente involucra la mezcla genética y el mejoramiento entre especies. Muchos animales tienen genomas mixtos, incluidos los humanos, cuyo ADN contiene trazas de neandertal.
Desafortunadamente, las leyes diseñadas para proteger la vida silvestre en América del Norte no han alcanzado estos matices en la teoría evolutiva. "Tenemos que lidiar con un problema fundamental", dice Rutledge, quien realizó pruebas genéticas en más de 100 lobos orientales. “La Ley de Especies en Peligro de Extinción nos obliga a clasificar a los animales taxonómicamente, cuando la nueva ciencia revela muchas complicaciones. 'Especie' es una construcción humana. Lo aplicamos y no siempre es un ajuste perfecto ”.
La discusión contemporánea sobre la vida silvestre a menudo va a la zaga de la nueva ciencia. "Nos gustaría pensar en la tierra como un lugar más simple con límites de especies más simples", dice George Amato, director del Instituto Sackler de Genómica Comparada. “Pero la evolución es desordenada. El verdadero dilema para mí es: ¿cómo utilizamos la taxonomía compleja para tomar decisiones razonables de conservación?
El lobo Algonquin encarna muchos de estos desafíos emergentes. Si bien los datos sobre las poblaciones silvestres son escasos, los funcionarios del parque estiman que quedan entre 230 y 1.200 individuos. Los conservacionistas que consideran al lobo algonquín como su propia especie temen que estos números bajos, que indican un acervo genético ya reducido, sean reducidos por error por personas que atacan a los coyotes. Ontario tiene cerca de 410, 000 cazadores y cazadores registrados, el número más alto de cualquier provincia en Canadá.
Como resultado, algunos conservacionistas quieren expandir el paraguas de protección para que el lobo algonquino abrace también a los coyotes. "Debes proteger a los coyotes para proteger con éxito a los lobos orientales", dice Hannah Barron, directora de conservación de la vida silvestre en Earthroots, una organización sin fines de lucro con sede en Ontario. “No se puede distinguir la diferencia entre un coyote y un lobo oriental sin una prueba genética. No todos los cazadores informan lo que matan. No tenemos idea de cuántos están muriendo ".
(Wesley Liikane) Los cazadores que buscan coyotes también están preocupados. Matar a una especie amenazada en Canadá conlleva una posible sentencia de prisión y una fuerte multa de $ 25, 000, un castigo que la mayoría no está dispuesto a pagar por su muerte. Sin embargo, la similitud visual entre los coyotes y los lobos algonquinos significa que muchos podrían ser disparados o atrapados accidentalmente. "La captura de un lobo oriental por error es una gran preocupación para nosotros", dijo Mark Ryckman, biólogo de vida silvestre de la Federación de Pescadores y Cazadores de Ontario. "Estamos buscando orientación de los funcionarios sobre lo que debemos hacer para evitarlo".
El gobierno canadiense ha propuesto formar tres zonas de protección para los lobos algonquinos en Ontario, en las que también se prohibiría la caza de coyotes. Los críticos dicen que estas zonas proporcionarán solo islas aisladas de protección, y que viajar entre ellas podría ser letal para los lobos. La investigación realizada por Brent Patterson, biólogo e investigador de lobos del Ministerio de Recursos Naturales y Silvicultura de Ontario, * sugiere que hasta el 80 por ciento de los lobos algonquinos mueren dentro de un año después de abandonar las áreas protegidas existentes.
Mientras el debate continúa sobre la distinción del lobo oriental, otros cuestionan por qué la singularidad genética se considera tan importante en primer lugar. Muchos biólogos dicen que el concepto de especie es defectuoso y que los programas de conservación deben tener una perspectiva más amplia. "En lugar de tratar de ubicar a los lobos en cajas arbitrarias de taxonomía, debemos analizar más la necesidad ecológica de ciertas especies", dice Maggie Howell, directora ejecutiva del Wolf Conservation Center en el estado de Nueva York. “Todos los lobos son una especie clave. Benefician el paisaje a su alrededor ".
En el Parque Nacional de Yellowstone, donde los lobos se reintrodujeron en 1995, la investigación ha revelado que los lobos tienen un impacto neto positivo en su medio ambiente al mantener bajas las poblaciones de ciervos, lo que permite la reforestación. Pero los híbridos de lobo son igualmente capaces de cumplir este papel ecológico. En otras palabras, si el lobo Algonquin es o no "puro" o híbrido no importa desde una perspectiva ecológica. Un creciente grupo de científicos argumenta que la hibridación en realidad puede beneficiar a algunos animales, mejorando su diversidad genética y adaptabilidad.
Además, la actitud de que las especies deberían evitar la mezcla genética tiene raíces inquietantes en la eugenesia. "Nuestra noción de animales genéticamente 'puros' se remonta a la formación de tipos raciales entre las personas", dice Robert Wayne, experto canino y genetista de la Universidad de California en Los Ángeles y coautor del reciente hallazgo del estudio. que los lobos norteamericanos eran híbridos. “Necesitamos superar eso. Estamos demasiado centrados en agrupar la naturaleza en especies fijas cuando sabemos que los procesos de evolución son más dinámicos ".
En nuestra búsqueda para establecer especies distintas, señala Wayne, estamos pasando por alto el hecho de que históricamente todos los lobos se han involucrado en algún cruce en América del Norte. Aunque su propia investigación desafía la herencia genética del lobo oriental, dice que una ascendencia mixta no significa que los animales deberían perder su protección. "Al final del día, este es un problema humano de percepción", dice Wayne. “Nuestra incapacidad para definir lobos orientales es cultural. Somos nosotros."
Nota del editor, 4 de agosto de 2016: Este artículo originalmente expresó erróneamente que un estudio sobre lobos norteamericanos se realizó en Evolutionary Genetics; eso en realidad apareció en Science Advances. Además, Brent Patterson está en el ministerio de recursos naturales de Ontario, no en Canadá.
