En 2010, un grupo de científicos que perforaban en la Antártida levantó un trozo de hielo de un millón de años. En ese momento, era el núcleo de hielo más antiguo jamás descubierto. Pero como Paul Voosen informa para Science, el equipo recientemente profundizó aún más en la historia glacial de la Tierra, desenterrando un núcleo de hielo que data de hace 2, 7 millones de años.
El descubrimiento frío se hizo en la región de Allan Hills de la Antártida, en un área de hielo azul en gran parte intacto. Por lo general, como explica Sarah Laskow en Atlas Obscura, los científicos perforan hielo formado por capas continuas, cada una compactada con el tiempo. Pero ese tipo de hielo no conserva sus capas más antiguas, que finalmente se derriten por el calor interno de la Tierra. En consecuencia, el equipo buscó el hielo azul, que no está en capas por edad, sino que se forma en áreas expuestas donde se mitiga cualquier adición o sustracción neta de nieve debido al viento y la sublimación. Es por eso, escribe Voosen, que "las capas viejas son levantadas ... revelando el azul brillante del hielo comprimido debajo".
Sin embargo, hay un inconveniente en estudiar el hielo azul; Debido a que no está organizado en capas ordenadas, es difícil de fechar. Entonces Michael Bender, un geoquímico de Princeton, ideó una solución que involucraba medir la cantidad de argón y potasio contenido dentro de un trozo de hielo. No es el método más preciso, hay un margen de error de aproximadamente 100, 000 años, pero puede dar a los investigadores una imagen bastante buena de la edad de un núcleo de hielo.
Pero, ¿por qué, se preguntarán, los investigadores están buscando el hielo antiguo? Como explica Trevor Nace en Forbes, los núcleos de hielo del Ártico y la Antártida pueden contarnos mucho sobre los climas y las atmósferas de épocas pasadas. Cuando cae la nieve por primera vez, es esponjosa y aireada; Con el tiempo, a medida que se cubre con capas sucesivas de nieve, se compacta, sus bolsas de aire se expulsan y comienza a transformarse en hielo. Pero incluso el hielo antiguo contiene pequeñas burbujas, y esas pequeñas burbujas tienen aproximadamente la misma composición de aire que cuando la capa original de nieve cayó por primera vez.
Los hallazgos del equipo, que se presentaron en la Conferencia Goldschmidt en París, revelaron que el hielo que data de hace 2, 7 millones de años contenía burbujas de aire que no superaron las 300 partes por millón de dióxido de carbono (PPM), en comparación con los niveles de dióxido de carbono en el se emitió hoy (que superó los 410 PPM por primera vez en milenios este abril). El hielo puede ofrecer ser desde el comienzo de una era de hielo; Como señala Laskow, los expertos han teorizado que tales niveles bajos de dióxido de carbono jugaron un papel en empujar a la Tierra a una serie de períodos fríos significativos.
En el futuro, el equipo planea continuar explorando el hielo azul, en busca de hielo que data de hace cinco millones de años. Según Nace, están buscando volver a una época en que los niveles de dióxido de carbono fueran comparables a lo que son hoy. Al desenterrar la helada historia de la Tierra, esperan poder comprender mejor hacia dónde se dirige el planeta en el futuro.
