Cuando los científicos quieren saber a dónde ha viajado una abeja, generalmente solo miran en su canasta de polen. Esa es la región densa de pelos pegajosos en sus patas donde las abejas empujan los granos de polen, compactándolos hasta que tengan suficiente para llevar a casa para alimentar a sus crías.
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"A veces [la canasta] adquiere proporciones absurdas", dice David Grimaldi, entomólogo del Museo Americano de Historia Natural. "Los ves con estas enormes bolas de polen, y apenas pueden volar".
Las abejas bebés comen el polen, pero los adultos prefieren el néctar. Las abejas adultas vuelan largas distancias y consumen mucha energía, por lo que tienen que comer constantemente. Ahora, el análisis del polen recolectado de las abejas fosilizadas sugiere que los insectos de antaño comían el néctar de las flores más allá de aquellos destinados a la recolección de polen.
Los hallazgos representan la evidencia más temprana de una estrategia de recolección doble en las abejas, donde alimentan a su descendencia con polen de un tipo de planta, pero comen de todo tipo de plantas, dice el coautor del estudio, Conrad Labandeira, paleobiólogo del Instituto Nacional Smithsoniano. Museo de Historia Natural. El resultado podría ayudar a los ecologistas a comprender mejor qué comen las abejas modernas para que podamos proteger esas fuentes de alimentos.
"Estamos realmente preocupados por la salud de las abejas modernas y qué flores visitan", dice Hannah Burrack, entomóloga de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que no participó en la investigación. "Este [estudio] es importante para preservar y evaluar la salud de las abejas".
Para el estudio, publicado esta semana en Current Biology, Labandeira y un equipo de colegas internacionales analizaron granos individuales de polen unidos a seis especies antiguas de abejas de la tribu Electrapini, ahora extinta. Las especies tienen entre 44 y 48 millones de años y se encontraron alojadas en depósitos de esquisto bituminoso en las afueras de Frankfurt, Alemania.
Los científicos utilizaron pequeños trozos de cinta adhesiva para levantar el polen de los cuerpos de las abejas antiguas y luego lo estudiaron con un microscopio. Descubrieron que el polen en sus piernas provenía principalmente de la misma fuente, mientras que los granos en sus cuerpos eran mucho más diversos.
Al hacer coincidir el polen con las plantas antiguas, el equipo descubrió que los granos que se recolectaban para el transporte de regreso a la colmena provenían principalmente de las flores de los arbustos de hoja perenne, que tenían la misma estructura floral básica. Estas flores depositaron polen en los cuerpos de las abejas en lugares donde les fue fácil cepillar los granos en sus patas, maximizando así su cosecha.
Por el contrario, el polen aún adherido a sus cuerpos provenía de todo tipo de flores, dejadas accidentalmente cuando las abejas hicieron paradas indiscriminadas en el camino.
Esta imagen compuesta muestra dos abejas fósiles examinadas en el estudio y algunos de los granos de polen encontrados pegados a sus patas traseras. (AG Wappler / Uni Bonn) Las abejas modernas probablemente sigan patrones similares, y descubrir a dónde van podría ser crucial para su supervivencia. El trabajo anterior sugiere que las abejas han cambiado muy poco en los últimos 48 millones de años, dice Labandeira. Esto significa que su evolución es lenta y se han adaptado muy bien a ciertas condiciones, por lo que cualquier cambio rápido en un ecosistema, como la introducción de pesticidas o aumentos extremos de temperatura, podría causar la extinción de toda una especie.
"Tendemos a pensar que las cosas evolucionan en miles de años, pero estamos hablando de decenas de millones de años", dice Grimaldi. "Cuando destruyes hábitats y luego intentas [reconstruirlos], tal vez nunca sea posible debido a cuánto tiempo se tarda en establecer en el tiempo evolutivo", agrega.
Y este nuevo trabajo sugiere que cualquier científico que solo mira la cesta de polen de una abeja se está perdiendo una gran parte de los patrones de viaje del insecto, dice Burrack. En el futuro, los agricultores deberían estudiar tanto las patas de la abeja como sus cuerpos para ver qué flores y plantas visitan los insectos. La información resultante podría ayudar a salvar a las abejas modernas, que son polinizadores importantes para muchos de los cultivos del mundo.
"Este estudio es muy importante, porque las abejas son muy importantes", dice Grimaldi. “Ningún otro grupo de insectos tiene el significado ecológico de las abejas. Son tan esenciales para la agricultura ".
