Laurie Lambert es una corredora, siempre lo ha sido, parece. Entonces, cuando estaba nevada en su remota cabaña en las montañas Sangre de Cristo de Nuevo México hace nueve años, se puso un par de raquetas de nieve para niños y salió a correr.
"Fue increíble", recuerda. “Pensé, wow, creo que podría hacer un deporte con esto. Poco sabía que ya era un deporte ".
Como Lambert pronto descubrió, las carreras de raquetas de nieve se han convertido en un deporte cada vez más popular en los Estados Unidos y en el extranjero, donde el pasado enero más de 5, 000 personas compitieron en la 37a carrera de La Ciaspolada Snowshoe Race en los Dolomitas italianos, un evento de diez kilómetros ganado por un ex maratonista olímpico de Nueva Zelanda. En los Estados Unidos, esta temporada comenzó con una carrera en Truckee, California, en diciembre, y termina en marzo con el Campeonato Nacional de raquetas de nieve en Cable, Wisconsin.
Mark Elmore, director deportivo de la Asociación de raquetas de nieve de los Estados Unidos, era un corredor de resistencia que comenzó a correr con raquetas de nieve en 1989. "Añadió variedad a la temporada de invierno", dice. “Y me gustó mucho la gente. Había una mentalidad diferente a las carreras de carretera en las que solo intentas vencer a los otros competidores. En raquetas de nieve, estás compitiendo contra el curso y las condiciones de nieve. Estás compitiendo contra ti mismo un poco más ".
La mayoría de los entusiastas son como Lambert: corredores, ciclistas o triatletas que buscan un nuevo desafío y otra forma de salir y elevar su ritmo cardíaco. "Es muy divertido", dice ella. “Es un ejercicio fantástico. He corrido maratones y he hecho todo tipo de locuras y es el mejor entrenamiento que he hecho en mi vida ”.
El aumento de las carreras de raquetas de nieve es paralelo al aumento de la popularidad de las raquetas de nieve. Según la Outdoor Industry Foundation, 3.4 millones de estadounidenses atravesaron el país de las maravillas de invierno con raquetas de nieve en 2009, un aumento del 17.4 por ciento con respecto a 2008.
Adivinar cuando se inventó la raqueta de nieve es difícil porque los materiales antiguos utilizados para hacerlos eran perecederos, pero el consenso es que se desarrollaron en Asia Central alrededor del 4000 a. C. Elmore dice que las raquetas de nieve pueden haber facilitado el cruce del puente terrestre de Bering. Parecen haberse desarrollado independientemente tanto en Norteamérica como en Europa, con raquetas de nieve europeas más largas y estrechas).
La tradicional raqueta de nieve palmeada utilizada en las carreras fue creada por indios americanos. El explorador Samuel de Champlain escribió en sus memorias que usaban "una especie de raquetas de nieve que son dos o tres veces más grandes que las de Francia, que se atan a sus pies y, por lo tanto, se van a la nieve, sin hundirse en ella, de lo contrario lo harían no ser capaz de cazar o ir de un lugar a otro ".
En la década de 1830, el pintor George Catlin describió el uso indio de raquetas de nieve en pinturas como Snowshoe Dance at the First Snowfall y Buffalo Chase en invierno, indios en raquetas de nieve . Cada una de las tribus desarrolló su propio zapato, que difiere en forma y tamaño. La pata de oso, un diseño ovalado, era corta y ancha y favorecida en áreas boscosas. El zapato Ojibwa se parecía a una canoa, y su doble punta ayudó a las tribus de Manitoba a cruzar diversos países. El Michigan, un snowhsoe acreditado a la tribu Huron, presentaba una larga cola y tenía la forma de una raqueta de tenis, lo que permitía a los cazadores transportar grandes cargas de alces y búfalos.
Los precursores de las asociaciones de carreras de raquetas de nieve fueron los clubes de recreación con raquetas de nieve que comenzaron en Canadá y el noreste de los Estados Unidos a fines del siglo XVIII. Las salidas en lugares como Montreal y las ciudades del norte de Nueva Inglaterra fueron eventos importantes. Para que los zapatos sean más fáciles de maniobrar, los palos acortaron el largo cazador de lágrimas y la raqueta de nieve del rastreador a unas 40 pulgadas.
La carrera de raquetas de nieve La Ciaspolada en los Dolomitas italianos es un evento de diez kilómetros. (Dino Panato / Getty Images) 
Las carreras de raquetas de nieve se han convertido en un deporte cada vez más popular. En enero pasado, más de 5.000 personas compitieron en la carrera número 37 de La Ciaspolada Snowshoe Race. (Dino Panato / Getty Images) 
Los precursores de las asociaciones de carreras de raquetas de nieve fueron los clubes de recreación con raquetas de nieve que comenzaron en Canadá y el noreste de los Estados Unidos a fines del siglo XVIII. Las salidas en lugares como Montreal y las ciudades del norte de Nueva Inglaterra fueron eventos importantes de la ciudad. (Colección Granger, Nueva York) 
En la década de 1830, el pintor George Catlin describió el uso indio de raquetas de nieve en pinturas como Snowshoe Dance at the First Snowfall . (Museo Smithsonian de Arte Americano, regalo de la señora Joseph Harrison, Jr.) 
Buffalo Chase en invierno, indios en raquetas de nieve, por George Catlin. (Museo Smithsonian de Arte Americano, regalo de la señora Joseph Harrison, Jr.) 
Mujer Ojibwe, del siglo XIX. El zapato Ojibwa se parecía a una canoa, y su doble punta ayudó a las tribus de Manitoba a cruzar diversos países. (De la colección del Museo Hudson, Universidad de Maine. Fotografía de Stephen Bicknell) A partir de la década de 1970, los diseñadores de raquetas de nieve de carreras las recortaron y aligeraron aún más, utilizando el tipo de aleación de aluminio utilizada en las naves espaciales. Los modelos más nuevos ahora pesan tan poco como 16 onzas por zapato. "La moderna raqueta de nieve de carreras es una maravilla que te permite cubrir el suelo en nieve blanda mucho más fácilmente", dice Elmore. “Si puedes caminar o trotar, puedes correr con raquetas de nieve. No hay habilidades específicas que tengas que aprender ”.
En Europa, donde las carreras de raquetas de nieve han estado creciendo durante décadas, la Copa de raquetas de nieve presenta seis carreras en cinco países de enero a marzo. Las carreras organizadas en Europa comenzaron antes que en los Estados Unidos con la primera carrera de La Ciaspolada en 1972.
En los Estados Unidos, las carreras se llevan a cabo en la mayoría de las regiones del país, incluida la carrera Snow or No Snow Race en Flagstaff, Arizona. Los cursos varían tanto como las condiciones de nieve. Elmore dice que generalmente hay polvo en el oeste, donde algunos eventos requieren que los organizadores rompan el camino. En el este, las condiciones de nieve tienden a ser más heladas y, por lo tanto, los cursos tienden a seguir senderos abarrotados, que son más rápidos y requieren menos esfuerzo que romper un sendero en polvo. Las distancias son a menudo de diez kilómetros, pero también hay medias maratones e incluso maratones, donde los ganadores publican horarios en el vecindario de cuatro horas y media. Si bien existen registros para varias razas, las diferencias en las condiciones del curso los hacen difíciles de comparar. Solían otorgarse grandes premios a los ganadores de las carreras, pero estos se han desvanecido con las recientes crisis económicas.
Chary Griffin, de 62 años, que vive en Cazenovia, al sureste de Siracusa, Nueva York, entrena seis millas cada dos días en un sendero abarrotado. Ella guarda una caja de raquetas de nieve en su auto para prestarlas a sus amigos para que puedan venir. Cualquiera, dice ella, puede correr con raquetas de nieve. "Es mi deporte de invierno", dice ella. "Lo digo en serio acerca de enganchar a otras personas a esto".
Scott Gall, de 36 años, de Cedar Falls, Iowa, se mudó a Wyoming después de correr distancias en el Wabash College y cayó en carreras de raquetas de nieve. Descubrió que no era tan fácil como ponerse las raquetas de nieve y correr. "Los primeros diez minutos son asesinos sin importar lo que hayas estado haciendo", dice. “Solo tienes que adaptarte a eso. Es mucho trabajo tener cosas atadas a tus pies. Pero una vez que pasas diez minutos, tu ritmo cardíaco se estabiliza ".
Lambert, Griffin y Gall disfrutan claramente de la competencia contra los demás y contra ellos mismos. (Gall terminó en segundo lugar en el campeonato nacional del año pasado.) Pero parecen disfrutar, igual o más, el aire vigorizante, el paisaje diverso y la alegría de estar al aire libre cuando la mayoría de los demás se acurrucan dentro. Como señala Gall, es más cálido en invierno con raquetas de nieve en el bosque que correr en las carreteras.
"Ir a trompear por el bosque en una noche de luna llena es increíble", dice. “No es solo la competencia. Es salir al aire libre y hacer algo divertido. En algún momento, le dijeron a los adultos que no se puede disfrutar cuando la nieve vuela ”.
Lambert entrena regularmente a más de 9, 500 pies en Nuevo México, debajo de la línea de árboles. Pero recuerda la belleza deslumbrante de una carrera mundialista en la que participó en Austria. “Eso estaba muy por encima de los árboles en el glaciar Dachstein. Se sentía como si fuéramos visitantes en otro planeta ”, dice ella. "De otro mundo."
