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Ray Charles regresa a la Casa Blanca

Ray Charles tomó asiento en la Oficina Oval. Richard Nixon, sentado a su lado, instintivamente intentó mirarlo a los ojos. Charles no miró hacia atrás. Llevaba gafas de sol negras gruesas y una llamativa corbata de paisley. El cabello alrededor de sus sienes apenas había comenzado a ponerse gris, dando un nuevo toque de dignidad al músico. El presidente de los Estados Unidos comenzó una conversación con el rey ciego de la música soul.

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"Vivía al lado de un caballero, que era pianista", dijo Charles a Nixon mientras la famosa grabadora oculta giraba lentamente, "y me encantó escucharlo tocar cuando tenía tres y cuatro años". Continuó., contándole a Nixon acerca de crecer en la pobreza como hijo de una lavandera en la Florida rural y descubrir el amor por el piano antes de perder la vista a la edad de siete años.

La pareja puede no haber sido del todo una pareja extraña. Ambos eran pianistas, aunque con un talento muy diferente. Unos años antes, Nixon había jugado personalmente "Feliz cumpleaños" para Duke Ellington en un piano de cola en la Sala Este de la Casa Blanca. Pero el jazz de big band de Ellington se había vuelto respetable de una manera que la música soul, por la cual Ray Charles era mejor conocido, no lo había sido.

La mayoría de la música negra, como el blues, el soul y ciertamente el rock 'n' roll, no eran formas de arte que los museos, políticos o agregados culturales tomaban en serio. Cuarenta y cuatro años después, Ray Charles se fue, pero su música finalmente llega a la Casa Blanca. Como parte de una serie de conciertos en curso, PBS se ha asociado con el Grammy Museum, TV One y la Smithsonian Institution, entre otros, para presentar "Smithsonian Salutes Ray Charles: In Performance at the White House". El 26 de febrero, el programa: Con una gran cantidad de artistas de grabación de hoy que reinterpretan la música de Charles y los arreglos de las grandes bandas, se transmitirán en las estaciones de PBS en todo el país.

Durante la mayor parte de su vida profesional, Charles realizó giras sin descanso. A menudo viajaba nueve meses al año, manejaba algo parecido a un pequeño ejército de músicos, cantantes y personal de apoyo que volaba por los Estados Unidos y el extranjero. "A este país le hace mucho bien hacer eso", dijo Nixon a Charles en la Oficina Oval. "La gente [en Rusia y en Checoslovaquia], la única forma en que pueden expresarse es animar a un artista".

Pero aunque Ray Charles llevó personalmente la música afroamericana de todo el mundo a nuevas audiencias, se sintió frustrado por la falta de apoyo institucional de su propio gobierno, incluidas las giras oficiales de buena voluntad del Departamento de Estado. "Sin embargo, por regla general, el tipo de personas que trabajan para el Departamento de Estado probablemente sientan que la tristeza está por debajo de ellos", dijo Charles en una entrevista de 1970 con la revista Playboy . “No serían atrapados muertos escuchando a Little Milton o Howling Wolf. Ni siquiera saben que estos gatos existen, por lo que no se puede esperar que les pidan que vayan de gira. Para la gente de Washington, toda esta música, tal vez con la excepción de los jugadores de jazz tradicionales como Louis Armstrong, es de alguna manera de mal gusto. Pero ya sabes, dos tercios del mundo lo están jugando y bailando, así que supongo que hay muchas personas con mal juicio, ¿no crees?

El nuevo Museo de Historia Afroamericana presentará una gran colección dedicada a la música que incluye una de las chaquetas clásicas de un solo botón de Charles. (NMAAHC) Un recibo firmado por Ray Charles de las colecciones del nuevo Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana. (NMAAHC)

La música negra popular finalmente ha encontrado un hogar permanente en Washington, DC Después de más de una década de planificación y recolección, se espera que el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana abra sus puertas al público el 24 de septiembre de 2016. Cuenta con una gran colección dedicado a la música, que incluye una de las chaquetas clásicas de un solo botón de Charles (El Museo Nacional de Historia Americana tiene un par de sus exclusivas gafas de sol negras).

La chaqueta es azul con una maraña de flores plateadas bordadas. Está confeccionado con tela táctil con un patrón que se puede sentir bajo las yemas de los dedos y que un hombre ciego cree en su propio sentido del estilo. Llevaba un sencillo traje de verano gris claro para reunirse con Nixon. La corbata ancha de Paisley parecía haber sido hecha para combinar con la extravagante chaqueta de las colecciones del nuevo museo.

Dwandalyn Reece es curadora de música y artes escénicas en el Museo de Historia Afroamericana (y es uno de los organizadores del próximo concierto en la Casa Blanca). Durante años, ha estado seleccionando una colección sin un museo físico para mostrarla. "Da un poco de miedo", dice Reece. “Es la oportunidad de ver todo su arduo trabajo ante el público para que puedan disfrutarlo. También es humillante. Que este museo signifique mucho para tanta gente, ser parte de él es realmente una experiencia humillante. Van a ser tocados por cosas que puedo dar por sentado en este momento ".

La colección de Música y Artes Escénicas incluye no solo artículos de las historias de Jazz y soul temprano, sino también material de artistas negros actuales. "Tenemos un bajo y un amplificador de Fishbone", dice Reece. “Tenemos cosas de Bad Brains, tratamos de ser contemporáneos en todas las cosas. Tenemos algunos enemigos públicos, tenemos algunas cosas de J Dilla. Artistas de hip-hop, artistas punk. Recopilamos en todas las áreas de la música afroamericana. . . Estamos mirando a la gente en el clásico, estamos mirando al país. Incluso en el rock y en el punk rock ".

Una de las cosas que hizo a Ray Charles lo suficientemente notable como para merecer una invitación de la Casa Blanca fue su capacidad para trabajar en todos los géneros. Aunque generalmente es recordado como un cantante de soul y pianista, también hizo varios álbumes exitosos de covers de música country. Muchos fanáticos no estaban contentos con esa dirección hasta que realmente lo escucharon tocar la música. Trabajando en jazz, blues, country y rock 'n' roll, se destacó vendiendo música negra a audiencias blancas y música blanca a audiencias negras durante los años 50 y 60 a través del Movimiento de Derechos Civiles.

"Si salgo a una marcha, en primer lugar, no puedo ver, número uno", dijo Charles a la Radio Pública Nacional en 1984. "Entonces alguien me arroja algo, ni siquiera puedo agacharme, ya sabes, en tiempo ”. Una línea de piquete en el país KKK no era lugar para un ciego. Pero apoyó el movimiento de protesta con dinero para abogados y fianza. Su gira se detiene siempre boicoteó lugares segregados.

Con su propio sello discográfico, un estudio de grabación de Los Ángeles, control sobre sus cintas maestras, dos aviones y un personal de ochenta y algunas personas, él era el Jay-Z de su época; Una figura poderosa en la música y en los negocios que surgió de la pobreza para finalmente hacer exactamente lo que quisiera. "Lo que hace que Ray Charles sea único es que estaba en condiciones de ser su propio hombre en los acuerdos que pudo hacer y en el poder económico que tenía", dice Reece. "Era un símbolo de éxito, pero también alguien que tenía su propio sentido de agencia y operaba de esa manera, como cualquier otra persona querría hacer".

Cuando Charles se levantó y se preparó para salir de la Oficina Oval, Nixon le entregó el regalo de un juego de gemelos con el sello del Presidente y lo felicitó por la confección de su camisa. "Me gusta su estilo", comentó el presidente en su distintivo gruñido.

Doce años después de su muerte, Ray Charles finalmente está recibiendo su deuda del gobierno con el que tuvo una relación complicada. Según sus leyes, fue desterrado a la parte trasera del autobús que lo llevó de su Florida natal a Seattle, donde obtendría su primer gran descanso. El mismo gobierno lo arrestó en el asfalto de Logan International por traer heroína a los Estados Unidos desde Canadá. Ahora sus gafas y su chaqueta están a punto de exhibirse en el Smithsonian y se está preparando un concierto de sus canciones exclusivas para el ala este de la Casa Blanca, bajo el primer presidente negro de Estados Unidos.

El 26 de febrero de 2016 a las 9 pm, las estaciones nacionales de PBS estrenarán "Smithsonian Salutes Ray Charles: In Performance at the White House". Verifique los listados locales.




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