Para la mayoría de las personas, visitar uno o dos parques nacionales al año se considera una hazaña tremenda. Sin embargo, para Jonathan Irish y Stefanie Payne, eso no fue suficiente para saciar su curiosidad sobre el elaborado sistema de parques nacionales de Estados Unidos. Armados con una variedad de cámaras de la serie X de Fujifilm y un trailer de Airstream, la pareja se embarcó en un viaje épico que denominaron The Greatest American Road Trip como un guiño al Centenario del Servicio de Parques Nacionales. Su misión: visitar los 59 parques en solo 52 semanas.
"Decidimos dedicar un año y hacer un proyecto que fue realmente especial", Irish le dice a Smithsonian.com. “Ambos crecimos explorando los parques nacionales, y queríamos ver si en realidad es posible visitarlos todos en un año. Nuestro objetivo es no solo pisar un dedo del pie en cada parque, sino llegar al corazón del campamento acampando y haciendo largas caminatas ”.
Después de más de un año de analizar la logística, Payne dejó su trabajo en la NASA y se unió a Irish, una fotógrafa profesional independiente, en un viaje épico por todo el país. Y aunque han explorado áreas icónicas como el Parque Nacional Great Smoky Mountains y el Parque Nacional del Gran Cañón, los dos parques más visitados del país, los menos populares resultaron ser algunos de sus favoritos.
A pesar de varias llantas pinchadas y constantemente luchando con un servicio irregular de Wi-Fi y teléfono celular, Smithsonian.com logró conectarse con la pareja para obtener información privilegiada sobre sus aventuras en los seis parques menos visitados del NPS, y por qué cada uno debería estar en el parte superior de su lista de deseos.
Puertas del Parque Nacional y Reserva del Ártico
Puertas del Ártico (Jonathan Irish) 
Jonathan Irish y Stefanie Payne en Gates of the Arctic (Jonathan Irish) 
Stefanie Payne explorando Puertas del Ártico (Jonathan Irish) 
Oso Grizzly (Jonathan Irish) 
Zorro (Jonathan Irish) Ubicación: Alaska
Visitantes anuales: 10, 745
"Sabíamos desde el primer día del proyecto que Gates of the Arctic iba a ser uno de los mayores desafíos para hacer y hacer lo correcto", le dice Payne a Smithsonian.com. "Es increíblemente remoto (no hay senderos establecidos en el parque) y por lo tanto es difícil llegar y explorar. Solo vimos dos almas durante nuestro viaje de 82 millas por el río Noatak, que es en gran medida el corazón del parque ". El río sorprendió a Payne por una razón distinta a su belleza: los osos pardos en las orillas del río tenían curiosidad por los visitantes., pero no agresivo. "Simplemente no están familiarizados con los seres humanos", explica. "Esa idea me aturde: humanos desconocidos. ¡Y pensé que estábamos en todas partes!
Para los irlandeses, el atractivo de Gates of the Arctic es exactamente lo que puede hacer que sea desalentador para un visitante menos experimentado: lo que él llama su " verdadera experiencia en el desierto". El parque no tiene senderos mantenidos, es el segundo parque nacional más grande en 13, 238 millas cuadradas y solo se puede acceder a través de un avión arbustivo, explica. "Literalmente podrías pasar meses explorándolo sin ver a otra persona", dice. La pareja eligió explorar Puertas del Ártico con un flotador de seis días en el río Noatak, una Reserva de la Biosfera designada por la Unesco y uno de los ríos salvajes y pintorescos del NPS. "Pasamos nuestros días remando por algunas de las tierras más bellas y pintorescas que puedas imaginar", recuerda. "Rara vez me he sentido tan remoto o solo en el desierto".
Parque Nacional y Reserva del Lago Clark
Explorando el lago Clark en kayak (Jonathan Irish) 
Una de las mejores maneras de experimentar el Parque Nacional y Reserva Lake Clark en Alaska es en kayak. (Jonathan Irish) 
Oso pardo (Jonathan Irish) 
Oso pardo (Jonathan Irish) 
Lago Clark (Jonathan Irish) Ubicación: Alaska
Visitantes anuales: 17.818
También se puede acceder al lago Clark en avión, pero Payne dice que valió la pena las molestias. "Es muy salvaje, al igual que todos los parques nacionales de Alaska, y la observación de la vida silvestre es excepcional", dice ella. Los osos pardos deambulando justo al lado de su campamento fueron motivo de visita en sí mismo, dice, pero la experiencia de volar dentro y fuera del lago Clark también fue memorable. "Viajará en un avión de arbustos, que ofrece una visión única de la escarpada naturaleza salvaje: ríos trenzados, exuberante tundra, picos de montañas irregulares y el increíblemente azul lago Clark", dice. Otro punto a destacar fue la Cabaña de Proenneke, "una granja histórica diseñada de manera impecable con ingredientes cultivados en el desierto del lago Clark".
"Cuando pienso en el lago Clark, pienso principalmente en los osos pardos costeros (grizzlies)", agrega Irish. "Este parque es donde tuvimos encuentros más íntimos con los osos que cualquier otro parque en nuestro viaje. Estaba fotografiando una cerda (madre oso) y dos cachorros pescando salmón en un arroyo, cuando de repente nos dimos vuelta y vimos que otro oso pardo, que probablemente pesaba 1, 200 libras o más, se había escabullido silenciosamente detrás de nosotros, se sentó a unos 15 pies de distancia y nos había estado observando [todo el tiempo] ". La experiencia fue desconcertante, pero Irish dice que también es parte del encanto del lago Clark." Puedes tener esa experiencia íntima con los osos y, sin embargo, estar completamente seguro, "dice. Otro punto culminante fue navegar en kayak en el lago Turquoise en el interior del parque". Tuvimos que tomar un avión flotante hacia y desde el lago y el campamento base durante tres días ", recuerda, " pero tuvimos todo este hermoso paisaje alpino. a nosotros mismos ".
Parque Nacional Isle Royale
La luz de Isle Royale (Jonathan Irish) 
Isle Royale (Jonathan Irish) 
La aurora boreal (Jonathan Irish) 
Caminata por la isla real (Jonathan Irish) 
Alce (Jonathan Irish) Ubicación: una isla remota frente a la costa de Michigan en el lago Superior
Visitantes anuales: 18, 684
"Visitar Isle Royal se siente como una aventura desde el principio", dice Payne. "Para llegar hay que cruzar el Lago Superior en ferry o hidroavión, y tan pronto como aterrizas, con Michigan continental desaparecido de tu vista, obtienes el siente que realmente estás fuera de la red ". Si fuera una Midwesterner, dice que lo consideraría el mejor lugar para aventuras como senderismo, camping y kayak. Desde el campamento base de la pareja en Rock Harbor Lodge, la única opción de alojamiento del parque, "podríamos bajar al muelle para pescar, saltar en una canoa y atrapar la aurora boreal, este es un lugar de observación privilegiado durante el verano". Incluso visitaron la casa del estudio de presas-depredadores más largo del mundo, the Wolves and Moose of Isle Royale. "Fue increíble ponerse mi gorra de pensamiento y aprender sobre los hábitats de vida silvestre del norte en un área con la que no estoy muy familiarizado", dice ella.
Irish también se sorprendió por la proximidad del parque a ciudades de todo el Medio Oeste. "Me sorprende que más personas no visiten este increíble parque nacional", dice. "[Parece] que sería un refugio para cualquiera dentro de unos cientos de millas". Los puntos destacados incluyeron hacer mochileros por toda la isla de 40 millas, tomar fotos en su costa escarpada y ver las luces del norte.
Parque Nacional North Cascades
Cascadas del Norte (Jonathan Irish) 
Cascadas del Norte a pie (Jonathan Irish) 
Cascadas del Norte (Jonathan Irish) 
Senderismo por las cascadas del norte (Jonathan Irish) 
Cascadas del Norte (Jonathan Irish) Lugar: Washington
Visitantes anuales: 20, 677
North Cascades puede ser relativamente desconocido, pero para Payne fue como volver a casa. "Washington es mi estado natal, así que conozco este parque de una manera íntima", explica. Allí encontró la belleza de la que se enamoró en el pasado: "paredes de árboles, picos rocosos y montañosos, cascadas por días; y vibrantes lagos alpinos azul turquesa ". Juntos, caminaron hasta Thornton Lakes, durmieron al lado de un lago sereno y tomaron muchas rutas panorámicas. "Me encanta fotografiar los caminos que serpentean", dice ella. "Para mí, un viaje a lo largo del Byway Scenic Byway de North Cascades (Ruta Estatal 20) es imprescindible para disfrutar de esas vistas panorámicas".
"El bosque del noroeste del Pacífico es mi lugar feliz", concuerda el irlandés. "Me encantan los bosques antiguos cubiertos de viñas y helechos. Dudo que haya un lugar en el mundo con más tonos de verde ". Recomienda ver la puesta de sol en Picture Lake, que refleja las vistas del Monte Shuksan en la distancia." Es simplemente impresionante y muy fácil de acceder ", dice.
Parque Nacional y Reserva Katmai
Bahía Kukak (Jonathan Irish) 
Senderismo por Katmai (Jonathan Irish) 
Flores silvestres en Katmai (Jonathan Irish) 
Sello (Jonathan Irish) 
Un oso nadando (Jonathan Irish) Ubicación: Alaska
Visitantes anuales: 37.818
"Antes de comenzar este proyecto", dice Payne, "estaba muy emocionado de ir a Katmai." Una fanática de Brooks Falls Bearcam desde hace mucho tiempo, ha sido "hipnotizada" al ver a los osos atrapar salmones a la vista. Desde su base de operaciones en En el Katmai Wilderness Lodge en el estrecho de Shelikof, la pareja exploró grandes tramos de la costa en bote y a pie acompañados por naturalistas de osos. "Tener esa experiencia para acceder mientras está en el campo agrega mucho a una experiencia", dice. también conocen las formas de los osos, lo que puede aumentar la seguridad de los visitantes.) Un punto culminante fue un viaje de un día a Brooks Falls, donde vieron a los osos comerse a pesar de estar gordos con bayas y salmón. "Se veían tan cansados de comer". recuerda.
"Es difícil y costoso llegar a Katmai", admite Irish, "pero para aquellos que hacen el esfuerzo, es increíble". Pero la icónica carrera de salmón acribillada por el oso del parque tiene sus desventajas: las multitudes. "Nunca olvidaré el En el primer momento vi el salmón que salta río arriba, con los osos dando vueltas alrededor, casi lloro ", recuerda." Sin embargo, prefiero la costa exterior, donde la concentración de osos sigue siendo alta pero las multitudes son más bajas ". Recomienda explorando en bote para obtener una vista más cercana de los osos en el lado este del parque.
Parque Nacional de Samoa Americana
América Samoa (Jonathan Irish) 
América Samoa (Jonathan Irish) 
América Samoa (Jonathan Irish) 
América Samoa (Jonathan Irish) 
América Samoa (Jonathan Irish) Ubicación: Samoa Americana
Visitantes anuales: 13.892
Más adelante este año, Payne e Irish visitarán uno de los parques nacionales menos conocidos y más remotos de Estados Unidos: el Parque Nacional de Samoa Americana. "Es difícil imaginar que uno de los parques nacionales esté más cerca de Australia que de Estados Unidos continental", dice Payne, quien anticipa que su terreno tropical será un respiro después de tanto tiempo en el camino. Las expectativas son altas para los irlandeses, que han visitado el parque antes. "Me encantaron los dramáticos acantilados y costas", recuerda. Aunque llama a Samoa Americana "ocupada y loca", en su opinión, llena de bulliciosos caminos llenos de automóviles, perros callejeros y peatones, considera que el parque es "un refugio pacífico" del caos cercano. "La mayoría de las personas tienen una impresión idílica de las islas del Pacífico Sur, y el parque es probablemente el único lugar en la isla donde se puede encontrar esa naturaleza serena que es natural para el medio ambiente", explica.
Corrección: El artículo decía anteriormente que el Parque Nacional Gates of the Arctic es el parque nacional más grande. Esto fue incorrecto. Alaska Wrangell-St. Elias National Park & Preserve es el parque nacional más grande con más de 20, 000 millas cuadradas.
