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Buscando oro en la selva amazónica

La gente visita Ecuador por muchas razones. Algunos vienen a ver pájaros. Muchos vienen a surfear. Otros vienen a escalar montañas. Algunos quieren ver su paisaje dinámico en bicicleta. Pero cuando el precio del oro alcanzó los $ 1, 800 por onza hace varios meses, los tejanos Paul Salazar y Curt McGary vinieron buscando hacer una fortuna. Conocí a la pareja en Santiago de Méndez, un pueblo de la selva río abajo de Cuenca, en un aire tan espeso y bochornoso como siempre imaginé que sería el Amazonas. Salazar, que había buscado oro y otros metales pesados ​​en Alaska y Arizona, tenía un buen presentimiento sobre el sistema de drenaje local. Él y McGary habían investigado con anticipación, utilizando la guía de un gurú de la minería de oro en línea llamado Stan Grist, que proporciona información y asistencia a aquellos que buscan escapar de la carrera de ratas de estilos de vida más comunes y, con suerte, una fortuna de metales pesados ​​sacada de la tierra . Grist informó a Salazar por correo electrónico que los ríos de Ecuador podrían ser, si no técnicamente una carga madre, un lugar rico y prometedor para los buscadores de oro.

"Tengo un buen presentimiento sobre ese lugar", dijo Salazar a McGary mientras todos tomábamos café en un restaurante barato cerca de nuestro hotel. McGary nunca había buscado oro antes, pero había llegado con la esperanza de ganar dinero real, y las perspectivas se veían bien. La mañana anterior, la pareja había visitado brevemente la orilla del río Paute. Salazar recogió una cucharada de tierra y salió con el copo más grande que había visto, ahora contenido en un vial. Hubiera fotografiado el trofeo, excepto que era casi demasiado pequeño para verlo.

Me uní a los hombres para su segundo día en el río. Paramos un taxi en la plaza, y Salazar y McGary, sosteniendo una copia impresa de los mapas de Google, le mostraron al conductor dónde deseaban ir. Señalaron la confluencia de los ríos Negro y Paute, sin mencionar que iban tras el oro. El conductor asintió con la cabeza en reconocimiento de la ubicación y giró el encendido cuando los tejanos arrojaron su equipo, incluidos cubos, sartenes y una bandeja de compuerta, en la parte trasera de la camioneta.

Manejamos varias millas al sureste a través de altos árboles selváticos envueltos en enredaderas y espeso follaje. Se dice que uno puede caminar por una milla a través del Amazonas y nunca ver la misma especie de árbol dos veces. No soy botánico y todos me parecían iguales: bellezas altas y elegantes con hojas brillantes y troncos reforzados. "No puedo creer que estemos en la selva amazónica", dije en voz alta. Le pregunté al conductor en español si los jaguares vivían aquí. "Sí", dijo. ¿Y los pumas? "Sí". ¿Y las anacondas? "Sí."

Era oficial: esta era la jungla.

Salimos abruptamente de los densos bosques en un puente que cruzaba el río marrón rocoso 100 pies más abajo. Las orillas estaban empinadas y salpicadas de enormes rocas. Entre estas rocas estaba la tierra que podría tener una fortuna.

"Nadie ha extraído oro aquí antes", dijo Salazar, con la emoción calentando en su voz cuando nos acercamos al río. "Este es un país inexplorado".

Nuestro conductor señaló con el pulgar a un par de hombres locales que caminaban por la carretera con cubos. "Mineros de oro", dijo.

Paul Salazar y Curt McGary Curt McGary, a la izquierda, y Paul Salazar se paran en un puente colgante sobre el Río Negro en la cuenca del Amazonas ecuatoriano. A lo largo de las orillas del río, el oro acecha en los sedimentos, y los estadounidenses planearon extraerlo. (Paul Salazar y Curt McGary)

La imagen brillante de Salazar de un río virgen de oro intacto de repente brilló un poco menos, aunque el hecho de que los lugareños buscaban oro aquí ofrecía su propia promesa. Confirmamos una recogida a las 4:30 con el taxista, quien nos indicó un camino resbaladizo hacia la jungla, a un kilómetro del río a través de la propiedad de un agricultor. "Es un hombre muy agradable", nos aseguró el conductor. Caminamos penosamente hacia el bosque, pasando por los árboles de cacao y plátano y, finalmente, hacia la granja rústica, un complejo de chozas decrépitas. Cuatro perros frenéticos y demacrados aullaron y corrieron en círculos a nuestro alrededor mientras gritábamos nuestros saludos durante cinco minutos. Nadie respondió, y finalmente nos animamos a marchar a través de la residencia privada, pasando por un molinillo de caña de azúcar y racimos colgantes de plátanos verdes, y hacia adelante, a través de los árboles de papaya y la caña de azúcar, hacia el río.

"Tendremos que pagarle un impuesto al oro cuando regresemos", dije.

La minería de oro es un trabajo agotador. La panorámica es el medio más fácil, aunque más lento, de encontrar oro, aunque sentarse en una roca al sol durante 30 minutos girando un platillo de agua sucia es sorprendentemente laborioso. Después de una hora, habíamos encontrado varios copos minúsculos. Salazar los señaló en su bandeja y, más tarde, en la mía. El oro se puede identificar por la forma en que se mueve a través del remolino de agua; mientras otros materiales se levantan y se mueven fácilmente a medida que se sacude la sartén, los copos de oro, uno de los elementos más pesados, permanecerán en su lugar. Tenía un par de copos aislados cerca del borde de mi sartén, pero tenía dificultades para separar el limo del oro. Durante 20 minutos más trabajé tratando de aislar las motas. Eran casi microscópicos, y me pregunté por la aparente inutilidad de este trabajo.

Le dije a McGary: "He oído que los que se hicieron más ricos en la fiebre del oro de California fueron los que tenían tiendas de conveniencia cerca de los campamentos. Ustedes deberían comenzar un brewpub aquí cuando comience la fiebre del oro ".

Alrededor de las 2 de la tarde, Salazar encontró seis copos en su sartén y, creyendo que había encontrado un pedazo de tierra rica, sacó las paletas, los cubos y la bandeja de la compuerta. Él y McGary desplegaron el artilugio y lo colocaron en las aguas poco profundas, donde solo pasaba suficiente corriente para transportar grava y limo que se alimentaba en la parte superior. Una bandeja de compuerta realiza efectivamente la misma tarea que la panorámica, pero más rápido y con menos esfuerzo. Sin embargo, excavar el suelo entre las rocas es la parte difícil. Los hombres se turnaban sobre sus vientres, con los brazos tres pies hacia abajo, usando una llana para sacar grava sucia que puede no haber visto la luz del día en décadas. Cucharada por cucharada, el material fue alimentado a través de un colador, luego llevado en cubos a la bandeja de la compuerta y alimentado, un puñado a la vez, en el conducto de metal de seis pies de largo. Stan Grist había advertido a los tejanos que el aluvión de Ecuador podía contener hasta media onza de oro por yarda cúbica. Parecía que tomaría todo el día procesar tanta tierra, pero Salazar insistió en que las corrientes de oro productivas pueden recompensar al minero con hasta $ 50 por hora.

Paul Salazar y Curt McGary Curt McGary introduce tierra en la cabeza de una bandeja de compuerta, a través de la cual la corriente del río se llevará materiales más ligeros y dejará copos de oro. (Paul Salazar y Curt McGary)

"Hombre, no puedo creer que estemos aquí, ¡en la jungla!", Dijo Salazar, sudando en su frente mientras se recostaba bajo el sol tropical. “No me malinterpretes. Quiero ganar dinero. Solo media onza de oro y nuestro viaje está pagado. Pero realmente estoy aquí para la aventura de todo ”.

Me mareé a primera hora de la tarde, una enfermedad estomacal que persistiría durante las siguientes 48 horas, y me tumbé a la sombra. "Es porque no comes suficiente carne", dijo Salazar, solo medio bromeando. "Eso no tiene nada que ver con eso", murmuré. De hecho, el día anterior me invitaron a una casa y me alimentaron de cuy y cerdo, el primer cerdo que había comido a sabiendas en una década. Comí la carne para ser cortés y tal vez estaba pagando por ella ahora.

McGary regresó de la bandeja de la compuerta y tomó una sartén para trabajar una cucharada de tierra más pequeña.

"No es exactamente dinero rápido, ¿verdad?", Dije.

Se rio y se encogió de hombros. Salazar ahora estaba bajando la costa, tomando su turno para alimentar la tierra en la bandeja de la compuerta, seguro de que había dinero para extraer de este terreno. Su energía y entusiasmo fueron notables, dada la gran labor inherente a la extracción de oro, las pequeñas probabilidades de ganar dinero y, además, el aire caliente y bochornoso.

A las 4, lo empacamos y caminamos de regreso a la carretera y esperamos el puente colgante para nuestro viaje. A los tejanos les dolía todo después de seis horas de trabajo. Me sentí enfermo. Llegó el taxi. En la ciudad, fui por bananas y agua burbujeante a la tienda de la esquina, y de una camioneta que pasaba me cubrió la cabeza y los hombros con un cubo de agua, seguido de risas. Era el último día del Carnaval, la festividad a menudo asociada con Río de Janeiro y que se manifiesta en Ecuador como tres días de, en su mayoría, personas sentadas en la acera en ropa interior y rociándose mutuamente con mangueras o empapando de alguna otra manera.

Regresé al hotel, empapado. Descubrí que McGary había sido golpeado en la espalda con un huevo crudo, otra forma popular de munición en el Carnaval, y acababa de tomar su segunda ducha de la tarde. Me senté con los hombres en el restaurante al otro lado de la calle donde comieron arroz y carne frita por $ 2, la especialidad culinaria de la región. Salazar estaba teniendo una pelea amistosa con nuestra camarera adolescente, quien prometió golpearlo con un huevo más tarde. “¡Tengo un huevo por ti!”, Dijo ella con cierta astucia. Pensé que era divertido que ella usara la forma formal y respetuosa de "usted", quiso, mientras amenazaba con golpearlo con un huevo crudo.

Salazar todavía estaba lleno de emoción.

“Encontrar seis copos en una sartén, ¡ahora es tierra rica!”, Dijo. "Tengo un buen presentimiento sobre este lugar".

Seguí adelante a la mañana siguiente, despidiéndome de los tejanos mientras ensamblaban su equipo de minería en el vestíbulo. Pedaleé hacia el norte a través del Amazonas, con el objetivo de Puyo en varios días, desde qué ciudad cabalgaría cuesta arriba a través del cañón del río Pastaza hasta la popular ciudad turística de Baños. Cinco días después de dejarlos, recibí un correo electrónico de Curt. "No encontré mucho oro, pero probablemente podría con la maquinaria adecuada", dijo. McGary dijo que ahora se dirigían a la costa, donde sus esposas debían encontrarse con ellos para descansar y relajarse. Pero Salazar me había dicho que planeaba caminar por las playas con un detector de metales, todavía imaginando oro, incluso si las manchas en la arena eran casi demasiado pequeñas para verlas.

Paul Salazar y Curt McGary ¿Puedes verlo? Paul Salazar dibuja una mancha de oro casi invisible en una botella de presión. La búsqueda de oro es un trabajo lento y duro, pero en algunos lugares puede producir fortunas. (Paul Salazar y Curt McGary)
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