A medida que el huracán Matthew se extiende por el Caribe, todos los ojos están puestos en la espiral potencialmente devastadora del viento y la lluvia que está atravesando los cielos. Pero un fotógrafo de ojos agudos vio algo más sobre su masa de nubes siniestras: los sprites.
Como informa The Weather Channel, el fotógrafo Frankie Lucena vio los rayos rojos en Puerto Rico sobre el huracán Matthew mientras avanzaba lentamente hacia tierra. Lucena dice que capturó los destellos de color rojo mientras la tormenta estaba cerca de Aruba y Colombia.
El fenómeno es tan misterioso como bello. Aunque se han visto sprites desde al menos la década de 1730, su naturaleza evasiva les valió su nombre místico. Los científicos tardaron otros dos siglos y medio en fotografiar el fenómeno evasivo.
Un físico ganador del Premio Nobel predijo su existencia en 1925, pero tardó hasta 1989 en ser confirmados cuando los flashes fueron captados accidentalmente en video, Anne Casselman escribe para National Geographic News . No fue sino hasta 2007 cuando los sprites fueron fotografiados intencionalmente a 10, 000 cuadros por segundo.
La razón por la que los sprites son tan difíciles de detectar es porque no son lo que parecen. Aunque los sprites parecen rayos rojos, no son rayos en absoluto, sino que ocurren por encima de las tormentas. Al igual que las auroras, los sprites ocurren cuando las partículas cargadas interactúan con los gases en la atmósfera, probablemente nitrógeno. A medida que las partículas de hielo altas dentro de las nubes de tormenta chocan entre sí, se acumula una carga eléctrica. Una carga opuesta se acumula en el suelo, y eventualmente ambas cargas se conectan, creando una chispa de luz: un rayo. Cuando el rayo tiene una carga positiva, puede provocar un sprite, una especie de campo eléctrico que se dispara desde la parte superior del rayo, que destella por encima de la nube.
Tampoco son fáciles de detectar por el ojo humano. Como explica Matt Heavner, de la Universidad de Alaska, las luces brillantes hacen que sea casi imposible que la retina del ojo detecte los destellos, y las nubes brillantes que pueden rodearlos también distraen a los posibles observadores de sprites. Es aún más difícil captar estos destellos en acción porque cuando estás debajo de la nube de brotes de sprites, no puedes ver el destello en absoluto. Necesitas estar volando por encima de las nubes o lejos para obtener la toma perfecta.
Los sprites solo duran unos pocos milisegundos, lo que significa que el dedo en gatillo de Lucena es realmente rápido. Tampoco son comunes en los huracanes, escribe SpaceWeather.com. Esto se debe a que las tormentas necesitan vientos verticales para frotar los cristales de hielo uno contra el otro y producir un rayo. Como informa Tony Phillips, nuevamente para SpaceWeather.com, los huracanes tienen vientos en su mayoría horizontales y producen pocos o ningún rayo.
Todavía hay mucho por descubrir sobre los sprites. Como Smithsonian.com informó en 2013, todavía no está claro por qué los sprites adoptan las formas que hacen y cómo afectan el clima. Un creciente cuerpo de imágenes de los fenómenos meticulosos, sin duda, ayudará a los científicos a descubrir qué está sucediendo y, mientras tanto, nos hará ooh y aah.
Ya sea que el huracán Matthew tenga o no más sprites en la tienda, es probable que cause daños severos a medida que afecta a Jamaica, Haití, Cuba, las Bahamas y México. Un aviso público de NOAA señala que la tormenta de movimiento lento podría producir hasta 40 pulgadas de lluvia en algunas áreas junto con mareas de tormenta y vientos sostenidos de hasta 140 millas por hora. Y si la foto de Lucena es un indicador, las personas en el camino de Matthew pueden tener que lidiar con un rayo además de toda esa lluvia.
