James "JC" Cleveland Owens fue uno de los hombres más rápidos que jamás haya existido. Pero como un niño negro que crecía en Jim Crow America, el futuro de Owens estaba lejos de ser el escenario. Nacido en una familia empobrecida de aparceros en Oakville, Alabama, en 1913, cuando tenía 5 años, su madre tuvo que remover un bulto grande en su pecho con un cuchillo de cocina porque no podían permitirse llevarlo a cirugía. Owens sobrevivió al procedimiento improvisado y se convirtió en una leyenda, ganando cuatro medallas de oro en los Juegos Olímpicos Nazis de 1936 en Berlín, una hazaña que no se igualaría por otros 50 años, cuando Carl Lewis hizo lo mismo en Los Ángeles de 1984. Juegos.
La película recientemente lanzada, Race, salta a la historia de Owen en los años previos a los Juegos Olímpicos de 1936. Allí, Stephan James, de la fama de Selma, se pone la camiseta del famoso atleta, cuya victoria dio un golpe directo a la teoría de la supremacía aria de Adolf Hitler.Pero hay más en la historia de Owens que su momento más famoso. De hecho, el mayor logro atlético de Owens ni siquiera fue en los Juegos Olímpicos, se produjo un año antes en el Campeonato de atletismo Big Ten de 1935 en Ann Arbor, Michigan. Allí, como estudiante de segundo año de Ohio State, Jesse (su apodo producto de un maestro que una vez pronunció su nombre " Jey - See ") estableció cuatro récords mundiales en el salto de longitud, la carrera de 220 yardas, los 220 obstáculos bajos, y luego empató el récord mundial en la carrera de 100 yardas en menos de una hora. Logró todo esto, a pesar de haberse lesionado tanto el coxis antes de la carrera que no pudo doblarse para tocarse las rodillas. Fue una hazaña que Sports Illustrated denominó los "45 minutos más grandes en el deporte".
La vida de Owens después de los Juegos Olímpicos de 1936 tampoco fue un cuento. Después de los Juegos, Owens luchó para capitalizar su fama, regresando a un país racialmente dividido que quería celebrar sus logros pero no el color de su piel.
El curador del Smithsonian, Damion Thomas, que supervisa las colecciones deportivas en el Museo Nacional de Historia Afroamericana, habla con Smithsonian.com para desentrañar los mitos y realidades de uno de los mejores atletas olímpicos de todos los tiempos.
Hábleme sobre los primeros años de vida de Jesse Owens y el contexto en torno a la pobreza de su familia.
Jesse Owens nació en Alabama, y su familia se muda a Cleveland como parte de la Gran Migración, una serie de afroamericanos que dejaron el sur durante la Primera Guerra Mundial en busca de mayores oportunidades. La familia de Jesse Owens eran aparceros, que era una forma legalizada de mantener a los afroamericanos atados a las granjas en el sur.
Era un sistema en el que comprabas toda tu comida y ropa a los propietarios de estas grandes plantaciones. No te dirían cuánto cuesta todo; no le dirían cuánto dinero tenía en su cuenta. Luego tomarían el algodón que cosechó ese año, o los cultivos que cosechó, los llevarían al mercado y los venderían, y luego regresarían y le dirían por cuánto los vendieron.
Entonces, las personas que realmente hicieron el trabajo no controlaron la capacidad de llevar los artículos al mercado, y lo que sucedió es que las familias de aparceros siempre fueron engañadas. De alguna manera, siempre debían rentar, debían comida, ropa y cosas así. Era un sistema diseñado para mantener a los afroamericanos atados a la tierra. Y era un sistema diseñado para evitar que tuvieran prosperidad financiera. Esa es la difícil situación de generaciones de afroamericanos que están atados al sur antes de comenzar a moverse hacia el norte.
Pero la familia todavía tiene problemas una vez que se mudan a Cleveland, ¿verdad?
Una de las razones por las que Jesse Owens fue al estado de Ohio es porque le dieron un trabajo a su padre. Es una forma de que su padre consiga un empleo en un entorno racial muy duro. Pensé que la película hizo un gran trabajo al no romantizar el Norte sino al demostrar las formas claras en que los afroamericanos todavía eran tratados como ciudadanos de segunda clase. . . Todavía estaba operando en un ambiente muy racista, incluso en una universidad Big Ten en el norte, todavía había desafíos tremendos que enfrentaron los afroamericanos, aunque se les permitió competir y asistir. Pensé, en muchos sentidos, que esa era una de las mayores fortalezas de la película, no romantizaba su tiempo en Ohio State.
¿Puede explicar cuán significativa fue su actuación de 1935 en el Big Ten Track and Field Championships en Ann Arbor?
Fue un evento histórico de todos los tiempos. Para establecer tantos récords mundiales en una reunión, es algo que no se ve. Es realmente interesante en la película que tengan un reloj y se puede ver el corto período de tiempo en el que logra estas hazañas increíbles. Pensé que ese era otro de los puntos fuertes de la película, sugería lo importante que era este encuentro y lo dominante que era.
El mayor competidor de Jesse en los Estados Unidos fue Eulace Peacock, a quien conocemos en la película. ¿Cómo dirías que los atletas se apilan unos contra otros? Eulace venció a Jesse en una reunión importante. ¿Hay algún caso para afirmar que Peacock era el atleta más dominante?
Eulace Peacock fue una gran atleta de atletismo. Pero en gran medida no sabemos nada de él porque no formó parte del equipo olímpico. No compitió, no obtuvo una medalla de oro. Creo que habla de lo importantes que son los Juegos Olímpicos para los atletas de atletismo, y debido a que no tuvo la oportunidad de competir, se ha olvidado en gran medida en nuestra historia. Peacock lo venció en una carrera importante, pero Jesse Owens tiene cuatro medallas de oro. Peacock no tiene ninguno. Y esa es la forma definitoria de evaluar a los atletas de atletismo.
Hábleme de los atletas de atletismo en la década de 1930. El deporte disfrutó de una increíble popularidad en los Estados Unidos.
El atletismo era un deporte mucho más grande en ese momento. Durante este tiempo, todo se trata de deportes aficionados, se tienen en mayor estima que los deportes profesionales. Esos deportes fueron despreciados. El atletismo, el baloncesto universitario y el fútbol universitario se consideraron los mejores espacios deportivos.
¿Cómo te sentiste acerca de la representación de la película del presidente del Comité Olímpico de los Estados Unidos y miembro recientemente acuñado del Comité Olímpico Internacional Avery Brundage?
Creo que la película hace un excelente trabajo al explicar lo importante que es Avery Brundage para el Comité Olímpico de los Estados Unidos. Es el jefe del comité durante aproximadamente 20 años, luego es el jefe del COI [Comité Olímpico Internacional] durante un tiempo increíblemente largo, unos 20 años. Puede argumentar que Avery Brundge es una de las personas más importantes en la historia olímpica.
En ese momento, la Primera Guerra Mundial era conocida como la Gran Guerra y la gente nunca pensó que vería una guerra tan destructiva. Así que aquí están, aproximadamente 15 años después, mirando la posibilidad de volver a pasar por eso, y muchas personas habían perdido a sus familiares y habían visto la destrucción de familias, sociedades, países de esa guerra y querían evitarlo. Hay un nivel de apaciguamiento que ves que tiene lugar. La película hizo un gran trabajo al mostrar a Avery Brundage viendo los letreros, viendo a personas siendo detenidas, viendo a personas siendo atacadas y tratadas menos que otras porque eran judíos.
De alguna manera, también es un testimonio de la creencia errónea de Avery Brundage en el poder de los deportes: esta idea de que los deportes son sobre la paz, y los deportes pueden unir a las personas, y los deportes son una forma de curar heridas. Una cosa importante para recordar acerca de los Juegos Olímpicos de 1936 es que una de las razones por las que Alemania recibe los Juegos Olímpicos es que es una forma para que las naciones de todo el mundo le den la bienvenida a Alemania de vuelta a sus buenas gracias. Después de eso, Hitler llega al poder y quiere usar los Juegos para sus propios fines políticos. Entonces es un momento difícil. Y creo que la película trató de luchar con ese momento difícil.
Aunque Brundage sí ayuda a impulsar a los Estados Unidos a competir en los Juegos de Berlín, la película muestra cómo Jesse Owens se vio desgarrado por la decisión de asistir. ¿Puedes describir la presión que enfrentó cuando tomó su decisión?
La escena en la que el representante de la NAACP viene a hablar con él es muy importante porque hubo una tremenda discusión en la comunidad afroamericana sobre si los afroamericanos deberían competir. Particularmente porque son los judíos los que están siendo perseguidos.
La NAACP y otras organizaciones afroamericanas habían formado alianzas tremendas con organizaciones judías y habían estado trabajando juntas para resolver estos problemas duales, lo que se conoció como la "cuestión negra" y la "cuestión judía" se convirtió en una fuerte conexión entre los afroamericanos y los judíos que luchaban por igualdad. De hecho, algunos de los fundadores de la NAACP eran estadounidenses de origen judío y habían sido grandes partidarios financieros de la organización. Entonces, la gente vio esto como una oportunidad para devolver el favor y tomar una posición de principios contra la Alemania nazi. Era una situación complicada en la que le pedías a un atleta que se convirtiera en un símbolo de una lucha mayor, y ciertamente había mucha presión sobre él y los otros 17 afroamericanos que fueron a competir y tuvieron que tomar una decisión sobre la mejor manera usa su plataforma.
Como muestra Race, Leni Riefenstahl filma los Juegos Olímpicos. ¿Qué estaba tratando de hacer y cómo su trabajo marca el comienzo de una nueva era de competencia olímpica?
Race hace un gran trabajo al capturar su trabajo, que sigue siendo uno de los más importantes en la historia del cine en términos de su uso de la cámara lenta, los primeros planos y los diferentes tipos de ángulos. Fueron sus innovaciones técnicas las que vemos transformar la producción de películas, pero también es su producción de historias y creación de mitos.
Los alemanes querían usar los Juegos de Berlín para sugerir que eran los herederos del imperio griego, y la película está diseñada en gran medida con ese enfoque, es por eso que tienes el relevo de la antorcha desde Grecia hasta Berlín y al estadio. El estadio de Berlín hasta ese momento es el estadio más impresionante del mundo y eso habla de la destreza de ingeniería de Alemania, para crear este espectáculo que el mundo viene a ver.
La forma en que filma esta arena y su aspecto es importante. Para esta campaña de propaganda, una de las cosas que la gente suele decir es que Jesse Owens y sus cuatro medallas de oro destruyeron el mito de la supremacía aria, pero los alemanes no lo vieron así. Primero, veían que los Juegos Olímpicos sugerían que eran los herederos de los griegos. Y lo hacen por un par de razones, la primera es que ganaron más medallas que nadie, por lo que los Juegos Olímpicos se convirtieron en una forma de reclamar superioridad.
La película no muestra a Hitler conociendo a Jesse Owens después de ganar su primera medalla, pero hay una historia que ha persistido de que Hitler se negó a estrechar la mano de Owens. ¿Puedes hablar sobre el hecho o la ficción sobre este apretón de manos?
En términos del apretón de manos, lo que sucedió es que el primer día de competencia Hitler estrechó la mano de todos los ganadores alemanes, y los oficiales olímpicos fueron a él y le dijeron: no se puede hacer eso. Como anfitrión, no puedes estrechar la mano de los ganadores alemanes, tienes que estrechar la mano de todos los ganadores.
Es uno u otro, y Hitler decidió que no le daría la mano a ninguno de los ganadores y sucede que Jesse Owens gana al día siguiente, y esa escena donde Jesse Owens es llevado a la suite para estrechar la mano de Hitler. es en gran parte ficción porque no hubiera sucedido de esa manera particular.
Una de las cosas que sucedió más tarde es que este mito de Hitler que no estrecha la mano de Jesse Owens se convierte en esta historia que la gente cuenta. Y Jesse Owens, que tuvo problemas financieros después de los Juegos Olímpicos, iría al circuito de banquetes y contaría la historia. Se convirtió en este tipo de historia para hacer dinero para él. Porque al representar a Hitler de esa manera, de alguna manera estaba haciendo que Estados Unidos pareciera un lugar más abierto para estar.
En Alemania, Jesse Owens se hace amigo de la atleta alemana Luz Long. ¿Puedes explicar el significado de su amistad en los Juegos y después?
Lo que pasa con Jesse Owens es que era increíblemente popular en Alemania, y los fanáticos alemanes lo apreciaban mucho. La razón por la cual los deportes, particularmente los deportes de aficionados eran tan importantes en ese punto, es que los deportes enseñan valores, enseñan carácter, enseñan disciplina, enseñan colegialidad, y vemos a Luz Long demostrando eso.
Se convierte en un símbolo de una Alemania diferente. Tienes a Luz simbolizando a Alemania como una especie de imperio compasivo, y Hitler representando lo peor de Alemania, por lo que Luz se convierte en un tipo importante de persona que ayuda a equilibrar esas representaciones.
De alguna manera, lo que finalmente sucede en la historia alemana es que Hitler se vuelve malvado, pero el pueblo alemán no lo fue. Jesse Owens es invitado de regreso a Alemania en la década de 1950, corre de nuevo por la pista del estadio de Berlín y es celebrado. Una gran parte de eso son los alemanes que intentan distanciarse de Hitler.
Jesse Owens por Leni Riefenstahl, impresión en gelatina de plata, 1936 (© Leni Riefenstahl Productions, Galería Nacional de Retratos) ¿Qué significa para Jesse Owens traer sus cuatro medallas de oro sin igual a los Estados Unidos?
Cuando Jesse Owens gana cuatro medallas de oro, el significado es complicado. ¿Qué dice eso sobre la sociedad y los afroamericanos? Esas son preguntas importantes que la gente quiere participar. Por un lado, se puede decir que incluso con la segregación, los afroamericanos pueden alcanzar alturas increíbles, demostrar logros increíbles, pero lo que también debe reconocer es que la sociedad estadounidense se trata de definir a los afroamericanos como inferiores.
Si volvemos a la historia temprana del deporte y por qué el deporte se vuelve popular en los Estados Unidos, es porque el deporte reforzó la capacidad intelectual. Una mente sana y un cuerpo sano van de la mano. Esa es una de las razones por las cuales el deporte se convierte en una parte tan importante del sistema educativo. ¿Qué sucede entonces cuando los afroamericanos se convierten en los atletas dominantes? Lo que finalmente tiene lugar es que el significado de los deportes comienza a cambiar.
En lugar de que la capacidad atlética y la capacidad intelectual estén íntimamente ligadas, ahora la gente dice que es una relación inversa. Jesse Owens es un atleta dominante porque es más primitivo, porque los afroamericanos tienen extremidades más largas. La gente argumenta que los afroamericanos tienen músculos de contracción más rápidos. Se convierte en un argumento biológico que explica por qué los afroamericanos alcanzan en atletismo, alcanzan en atletismo. Lo que sucede es que incluso cuando Jesse Owens se convierte en un atleta dominante, posiblemente el mejor de todos, esto todavía se usa para definir a los afroamericanos como inferiores.
¿Cómo es para Jesse Owens ser una superestrella atlética en una América muy racial dividida?
Después de 1936, Jesse Owens intenta capitalizar su fama atlética. Es una estrella atlética, pero parte del problema es que no tiene la oportunidad de trascender al estatus de celebridad. Una de las cosas con las que la película no trata es las consecuencias de que Owens gane cuatro medallas de oro. Jesse Owens gana cuatro medallas de oro en los Juegos Olímpicos y el Comité Olímpico de EE. UU. Tiene que pagar los gastos, por lo que se van de gira por Europa donde se les pide que corran carreras en malas condiciones. Compitió en varios eventos antes de que terminara la gira y luego dice: Ya terminé, no lo estoy haciendo, y se va.
Avery Brundage luego lo suspende de la competencia internacional. Así que aquí tienes a una de las estrellas más grandes suspendidas de competir en deportes aficionados. Ahí es donde las cosas comienzan a cambiar para Jesse Owens.
Se involucra en la campaña presidencial y realiza giras con Al Smith. Es una decisión muy impopular para Jesse Owens hacer eso particularmente cuando los afroamericanos estaban apoyando en gran medida a Franklin Delano Roosevelt.
Luego regresa y ¿cómo convierte el éxito atlético en oportunidades para ganar dinero? Jesse Owens pasó gran parte de la década de 1940 trabajando para los Harlem Globetrotters, donde sería un locutor y correría por la pista durante el medio tiempo.
Estuvo involucrado en una serie de actividades deshumanizantes, carreras de caballos y cosas de esa naturaleza tratando de ganarse la vida. Entonces fue difícil para él ganarse la vida.
En la década de 1960, muchos afroamericanos se volvieron críticos con Jesse Owens. ¿Crees que esta crítica es justa o injusta?
Una de las cosas que les sucedió a varios atletas afroamericanos, en particular Jesse Owens y Joe Lewis, es que en la década de 1960, la gente comienza a ver su modelo de integración, particularmente esta idea de ser un "buen negro", alguien que no habla de raza, ser llamado un crédito a su raza por el hecho de que son deferentes, porque no son despertadores rebeldes.
A fines de la década de 1960, tienes toda una generación de atletas que han entrado en la NBA, la NFL y otros deportes. A fines de la década de 1960, la presencia negra en los deportes está firmemente establecida y luego esos atletas comienzan a mirar hacia atrás a las generaciones anteriores y a criticarlos por su disposición a ser humildes y deferentes.
Y es injusto porque cada generación tiene su propia lucha, cada generación tiene sus propias batallas para luchar y, por lo tanto, mirar a una generación anterior de atletas y criticarlos porque no están peleando las batallas de su generación es simplemente injusto.
¿Hay algo más que hayas notado en la película que te gustaría discutir?
Sí, hay una cosa La película no hace un buen trabajo al hablar de Owens en relación con los otros 17 afroamericanos que compitieron en los Juegos Olímpicos de 1936. Jesse se convierte en el único representante racial cuando había algunos atletas increíbles allí. Ralph Metcalfe pasó a una carrera distinguida en el Congreso, James LuValle pasó a una carrera distinguida y otros. Creo que el énfasis en Jesse Owens oscurece el hecho de que él era parte de un contingente más grande, y la importancia de ese grupo de atletas a menudo se pierde por el enfoque en Jesse.
Última pregunta, en general, ¿cómo crees que Race hizo el doble significado en su título?
Creo que uno de los problemas con Hollywood es que a menudo quiere terminar sus películas con una historia triunfante. Ciertamente, Jesse Owens tiene un momento triunfal en los Juegos Olímpicos de 1936, pero se desvanece rápidamente cuando se le prohíbe la competencia de aficionados y su incapacidad para asegurar un futuro financiero sólido.
Vive una existencia realmente difícil, se mete en problemas fiscales con el IRS. No sé si tenemos una historia completa sobre lo que significa ganar y lo que no significó para Jesse Owens. Es interesante que al final de la película veamos a Jesse Owens yendo al Waldorf Astoria en Nueva York. Ese es un final perfecto para la película porque está siendo honrado, pero tiene que pasar por la puerta de atrás. Esa es una metáfora perfecta para las experiencias de los afroamericanos durante gran parte de principios y mediados del siglo XX.
