Si ha hecho clic hoy en Internet, es posible que haya encontrado un titular que dice que los rusos han encontrado bacterias extrañas que se aferran a la Estación Espacial Internacional (EEI).
El reclamo se basa en una entrevista que la agencia de noticias rusa TASS realizó con el cosmonauta veterano Anton Shkaplerov, publicada el lunes, que luego fue reimpresa parcialmente en inglés. Durante la entrevista, Shkaplerov explica que los cosmonautas rusos han tomado muestras de la superficie de la EEI 19 veces, utilizando bastoncillos de algodón para recoger el polvo y los escombros de los rincones y grietas de la estación, llevando las muestras a la Tierra para analizarlas.
"Y ahora resulta que de alguna manera estos hisopos revelan bacterias que estuvieron ausentes durante el lanzamiento del módulo ISS", dice Shkaplerov. "Es decir, han venido del espacio exterior y se han asentado a lo largo de la superficie externa. Están siendo estudiados hasta ahora y parece que no representan ningún peligro".
En otras palabras, los módulos de la ISS eran limpios y estériles cuando se lanzaron a fines de la década de 1990 y principios de la década de 2000. Pero ahora los investigadores están encontrando partes contaminadas con bacterias y otros tipos de suciedad. Entonces, ¿eso significa que los microbios en la estación son micro-ET? Es posible, y es difícil evaluar realmente lo que los rusos han encontrado en una declaración vaga y traducida, pero es poco probable.
Como Jason Le Miere informa para Newsweek, Shkaplerov probablemente se esté refiriendo a un programa ruso que comenzó en 2010 llamado "Test", en el que los cosmonautas tomaron muestras de la estación. La idea es que la estación espacial podría actuar como una esponja de desechos espaciales de facto, recolectando pasivamente los trozos y piezas que flotan más allá de la Tierra, ya que según TASS, la EEI pasa el 60 por ciento de su tiempo en los campos de polvo de los cometas.
"Los micrometeoritos y el polvo de los cometas que se depositan en la superficie de la EEI pueden contener sustancias biogénicas de origen extraterrestre en su forma natural", dijo la agencia espacial rusa Roscosmos a TASS. "La superficie de la EEI es posiblemente un recolector y un guardián único y fácilmente disponible de la sustancia del cometa y, posiblemente, de biomaterial de origen extraterrestre".
Incluso si el exterior de la EEI alberga bacterias, no significa que provenga del Gran Más Allá. En 2010, las bacterias recolectadas de rocas cerca del pueblo de Beer en Gran Bretaña estuvieron expuestas a los elementos en el exterior de la EEI durante 553 días. Un lote de los insectos sobrevivió a la constante radiación cósmica, la luz ultravioleta y los cambios de temperatura de 300 grados, lo que significa que hay bacterias terrestres que pueden atravesar la dureza del espacio.
De hecho, a pesar de una obsesión con la descontaminación y de mantener todo lo que se destina a la EEI libre de errores, un estudio de 2015 mostró que el interior del complejo cósmico está lleno de microbios. Al secuenciar el ADN encontrado en el polvo de uno de los filtros de aire de la EEI, los investigadores detectaron más de dos docenas de géneros de bacterias y hongos, dos de los cuales podrían contener patógenos potencialmente dañinos.
También es posible que las bacterias de la Tierra puedan llegar al espacio por su cuenta. Según un estudio de 2013, los investigadores encontraron microbios vivos en muestras recolectadas entre cinco y diez millas sobre el Golfo de México y el Mar Caribe durante la temporada de huracanes.
Como Miriam Kramer informó para Space.com en 2014, se sabe que otros microbios, como los tardígrados o los osos de agua, son capaces de tolerar la dureza del espacio. "Tenga en cuenta que existe una larga historia de misiones estadounidenses y europeas que demuestran que los microbios pueden sobrevivir en la órbita terrestre baja durante largos períodos de tiempo", dijo a Kramer la astrobióloga de la NASA Lynn Rothschild.
Esta no es la primera vez que TASS informa de un hallazgo extraño en la EEI. El artículo de Kramer se centró en el reclamo de 2014 del funcionario de la estación espacial Vladimir Solovyov, quien dijo que los cosmonautas habían encontrado plancton marino en el exterior de la estación espacial, suponiendo que fue explotado allí por las corrientes aéreas.
La NASA no pudo confirmar las afirmaciones en ese momento. Pero a principios de este año, TASS ofreció más detalles sobre el hallazgo:
“Los experimentos de varios años han revelado fragmentos de ADN de micobacterias, un marcador de plancton marino bacteriano heterotrófico en el mar de Barents; el ADN de bacterias extremófilas del genio Delftria; el ADN de bacterias estrechamente relacionadas con las encontradas en muestras de suelo de la isla de Madagascar; genomas vegetativos; el ADN de ciertas especies de Archaea y el ADN de las especies de hongos Erythrobasidium y Cystobasidium ".
Si se confirma, eso significaría que la biosfera se extiende bastante más lejos en el espacio de lo que se pensaba. Lo cual sería increíble, pero necesitaremos ver algunas investigaciones revisadas por pares antes de que podamos responder por el plancton espacial, o, para el caso, la última bacteria "alienígena".
