Cuando las plantas de papa florecen, envían flores de cinco lóbulos que esparcen los campos como gordas estrellas moradas. Según algunos relatos, a María Antonieta le gustaron tanto las flores que se las puso en el pelo. Su esposo, Luis XVI, puso uno en su ojal, inspirando una breve boga en la que la aristocracia francesa se revolvió con plantas de papa en sus ropas. Las flores fueron parte de un intento de persuadir a los granjeros franceses de plantar y a los comensales franceses a comer esta extraña nueva especie.
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Desde las Américas hasta Europa y luego de regreso, hay más en la papa de lo que parece
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Los pueblos andinos aparentemente aprendieron a agregar arcilla a las papas silvestres para neutralizar las toxinas naturales de los tubérculos; luego desarrollaron variedades no tóxicas. (Martin Mejia / AP Images) 
Se decía que María Antonieta llevaba flores de papa en el pelo. (Dagli Orti / Musée du Château de Versailles / Archivo de arte) 
Aunque la papa ahora está asociada con el monocultivo a escala industrial, el Centro Internacional de la Papa en Perú ha conservado casi 5, 000 variedades. (Martin Mejia / AP Images) 
Los exploradores españoles imitaron a los comedores de papas en América del Sur, a menudo de mala gana. (Biblioteca de imágenes de Mary Evans / Colección Everett) 
Antoine-Augustin Parmentier promovió la papa en Francia para detener los disturbios por el pan. (Biblioteca de imágenes de Mary Evans / Colección Everett) 
La población de Irlanda aún no se ha recuperado del tizón de la papa de 1845-52. (The Granger Collection, Nueva York / The Granger Collection) 
El insecto conocido como el escarabajo de la patata de Colorado no devoraba las papas, al principio. (José B. Ruiz / naturepl.com) 
Cuando se descubrió que un pigmento mataba al escarabajo, nació la industria de los insecticidas. (Theodore Gray) 
En 40 años, Perú extrajo alrededor de 13 millones de toneladas de guano de las islas Chincha. (Alexander Gardner / NYPL) 
Chuño —una forma de papa congelada, descongelada, exprimida y seca— alimentaba ejércitos incas. (Eitan Abramovich / AFP / Getty Images) 
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Hoy la papa es el quinto cultivo más importante a nivel mundial, después del trigo, el maíz, el arroz y la caña de azúcar. Pero en el siglo XVIII, el tubérculo era una novedad sorprendente, aterradora para algunos, desconcertante para otros, parte de una convulsión ecológica global desencadenada por Cristóbal Colón.
Hace unos 250 millones de años, el mundo consistía en una única masa de tierra gigante ahora conocida como Pangea. Las fuerzas geológicas separaron a Pangea, creando los continentes y hemisferios familiares hoy en día. A lo largo de los eones, los rincones separados de la tierra desarrollaron suites muy diferentes de plantas y animales. Los viajes de Colón revivieron las costuras de Pangea, para tomar prestada una frase de Alfred W. Crosby, el historiador que describió por primera vez este proceso. En lo que Crosby llamó el Intercambio colombino, los ecosistemas separados por mucho tiempo del mundo chocaron abruptamente y se mezclaron en un caos biológico que subyace a gran parte de la historia que aprendemos en la escuela. La flor de papa en el ojal de Luis XVI, una especie que había cruzado el Atlántico desde Perú, era tanto un emblema del intercambio colombiano como uno de sus aspectos más importantes.
En comparación con los granos, los tubérculos son inherentemente más productivos. Si la cabeza de una planta de trigo o arroz crece demasiado, la planta se caerá, con resultados fatales. Al crecer bajo tierra, los tubérculos no están limitados por el resto de la planta. En 2008, un agricultor libanés desenterró una papa que pesaba casi 25 libras. Era más grande que su cabeza.
Muchos investigadores creen que la llegada de la papa al norte de Europa significó el fin de la hambruna allí. (El maíz, otro cultivo estadounidense, jugó un papel similar pero más pequeño en el sur de Europa). Más que eso, como ha argumentado el historiador William H. McNeill, la papa condujo al imperio: “Al alimentar a poblaciones en rápido crecimiento, [permitió] un Un puñado de naciones europeas para afirmar el dominio sobre la mayor parte del mundo entre 1750 y 1950. ”La papa, en otras palabras, alimentó el surgimiento de Occidente.
Igualmente importante, la adopción europea y norteamericana de la papa estableció la plantilla para la agricultura moderna, el llamado complejo agroindustrial. El intercambio colombiano no solo llevó la papa a través del Atlántico, sino que también trajo el primer fertilizante intensivo del mundo: el guano peruano. Y cuando las papas cayeron al ataque de otra importación, el escarabajo de la patata de Colorado, los granjeros en pánico recurrieron al primer pesticida artificial: una forma de arsénico. La competencia para producir mezclas de arsénico cada vez más potentes lanzó la moderna industria de los pesticidas. En las décadas de 1940 y 1950, la mejora de los cultivos, los fertilizantes de alta intensidad y los pesticidas químicos crearon la Revolución Verde, la explosión de la productividad agrícola que transformó las granjas de Illinois a Indonesia, y desencadenó una discusión política sobre el suministro de alimentos que se intensifica con el día.
En 1853, un escultor alsaciano llamado Andreas Friederich erigió una estatua de Sir Francis Drake en Offenburg, en el suroeste de Alemania. Retrataba al explorador inglés mirando al horizonte de manera familiar y visionaria. Su mano derecha descansaba sobre la empuñadura de su espada. Su izquierda agarró una planta de papa. "Sir Francis Drake", proclamó la base,
diseminador de la papa en Europa
en el año de nuestro señor 1586.
Millones de personas
quienes cultivan la tierra
bendice su memoria inmortal.
La estatua fue derribada por los nazis a principios de 1939, en la ola de medidas antisemitas y anti-extranjeras que siguieron al frenesí violento conocido como Kristallnacht. Destruir la estatua fue un crimen contra el arte, no la historia: Drake casi seguramente no presentó la papa a Europa. E incluso si lo hubiera hecho, la mayor parte del crédito por la papa seguramente pertenece a los pueblos andinos que la domesticaron.
Geográficamente, los Andes son un lugar de nacimiento poco probable para un cultivo básico importante. La cadena montañosa más larga del planeta, forma una barrera helada en la costa del Pacífico de América del Sur de 5, 500 millas de largo y en muchos lugares de más de 22, 000 pies de altura. Los volcanes activos dispersos a lo largo de su longitud están unidos por fallas geológicas, que se empujan entre sí y provocan terremotos, inundaciones y deslizamientos de tierra. Incluso cuando la tierra es sísmicamente tranquila, el clima andino está activo. Las temperaturas en las tierras altas pueden fluctuar de 75 grados Fahrenheit a temperaturas bajo cero en unas pocas horas; el aire es demasiado delgado para contener el calor.
De este terreno poco prometedor surgió una de las grandes tradiciones culturales del mundo. Incluso mientras los egipcios construían las pirámides, los andinos erigían sus propios templos monumentales y plazas ceremoniales. Durante milenios, los pueblos contenciosos lucharon por el poder desde Ecuador hasta el norte de Chile. Los más famosos hoy en día son los incas, que se apoderaron de gran parte de los Andes en un violento destello, construyeron grandes autopistas y ciudades espléndidas con oro, y luego cayeron ante la enfermedad española y los soldados españoles. Los cultivos de montaña diferían notablemente entre sí, pero todos se nutrían de tubérculos y cultivos de raíces, la papa más importante.
Las papas silvestres están mezcladas con solanina y tomatina, compuestos tóxicos que se cree que defienden las plantas contra los ataques de organismos peligrosos como hongos, bacterias y seres humanos. La cocción a menudo descompone tales defensas químicas, pero el calor no afecta la solanina y la tomatina. En las montañas, el guanaco y la vicuña (parientes silvestres de la llama) lamen la arcilla antes de comer plantas venenosas. Las toxinas se adhieren, más técnicamente, "adsorben", a las finas partículas de arcilla en los estómagos de los animales, pasando a través del sistema digestivo sin afectarlo. Al imitar este proceso, los pueblos de las montañas aparentemente aprendieron a mojar papas silvestres en una "salsa" hecha de arcilla y agua. Finalmente criaron papas menos tóxicas, aunque algunas de las variedades antiguas y venenosas permanecen, favorecidas por su resistencia a las heladas. El polvo de arcilla todavía se vende en los mercados peruano y boliviano para acompañarlos.
La arcilla comestible de ninguna manera agotó la creatividad culinaria de la región. Sin duda, los indios andinos comían papas hervidas, horneadas y en puré, como lo hacen los europeos ahora. Pero las papas también se hervían, se pelaban, se picaban y se secaban para hacer papas secas ; fermentado en agua estancada para crear toqosh pegajoso y oloroso ; y molido a pulpa, empapado en una jarra y filtrado para producir almidón de papa (almidón de papa). El más omnipresente fue el chuño, que se elabora extendiendo las papas afuera para congelarlas en las noches frías, y luego descongelándolas al sol de la mañana. Los repetidos ciclos de congelación y descongelación transforman las papas en gotas suaves y jugosas. Los agricultores exprimen el agua para producir chuño: nódulos rígidos, similares a espuma de poliestireno, mucho más pequeños y livianos que los tubérculos originales. Cocidos en un picante guiso andino, se parecen a los ñoquis, las albóndigas de harina de papa en el centro de Italia. Chuño puede mantenerse durante años sin refrigeración, seguro contra malas cosechas. Fue la comida lo que sostuvo a los ejércitos incas.
Incluso hoy, algunos aldeanos andinos celebran la cosecha de papa como lo hicieron sus antepasados en siglos pasados. Inmediatamente después de sacar las papas del suelo, las familias en los campos amontonan el suelo en hornos de tierra con forma de iglú de 18 pulgadas de alto. En los hornos entran los tallos, así como paja, matorrales, restos de madera y estiércol de vaca. Cuando los hornos se ponen blancos con el calor, los cocineros colocan papas frescas en las cenizas para hornear. El vapor se enrolla de la comida caliente al aire limpio y frío. La gente sumerge sus papas en sal gruesa y arcilla comestible. Los vientos nocturnos llevan el olor de las papas asadas por lo que parecen millas.
La patata andina asada antes del contacto con los europeos no era la espuela moderna; Cultivaron diferentes variedades a diferentes altitudes. La mayoría de las personas en un pueblo plantaron algunos tipos básicos, pero la mayoría también plantó otros para tener una variedad de gustos. (Los agricultores andinos de hoy producen razas modernas al estilo de Idaho para el mercado, pero las describen como insípidas para los yahoos en las ciudades). El resultado fue una diversidad caótica. Las papas en un pueblo a una altitud podrían verse muy diferentes a las que se encuentran a pocos kilómetros de distancia en otro pueblo a otra altitud.
En 1995, un equipo de investigación peruano-estadounidense descubrió que las familias en un valle de montaña en el centro de Perú cultivaban un promedio de 10.6 variedades tradicionales, variedades locales, como se les llama, cada una con su propio nombre. En las aldeas adyacentes, Karl Zimmerer, un científico ambiental ahora en la Universidad Estatal de Pensilvania, visitó campos con hasta 20 variedades locales. El Centro Internacional de la Papa en Perú ha conservado casi 5, 000 variedades. El rango de papas en un solo campo andino, observó Zimmerer, "excede la diversidad de nueve décimas partes del cultivo de papa de todo Estados Unidos". Como resultado, la papa andina es menos una especie identificable que un estofado burbujeante de entidades genéticas relacionadas. Resolverlo le ha dado dolores de cabeza a los taxonomistas durante décadas.
Los primeros españoles en la región, la banda dirigida por Francisco Pizarro, que desembarcó en 1532, notaron que los indios comían estos objetos extraños y redondos y los emularon, a menudo de mala gana. Las noticias sobre la nueva comida se difundieron rápidamente. En tres décadas, los agricultores españoles tan lejanos como las Islas Canarias exportaban papas a Francia y los Países Bajos (que entonces formaban parte del imperio español). La primera descripción científica de la papa apareció en 1596, cuando el naturalista suizo Gaspard Bauhin le otorgó el nombre de Solanum tuberosum esculentum (más tarde simplificado a Solanum tuberosum ).
A diferencia de cualquier cultivo europeo anterior, las papas no se cultivan a partir de semillas, sino de pequeños trozos de tubérculo: las mal llamadas “papas de semillas”. Los agricultores continentales consideraban este alimento extraño con sospecha fascinada; algunos lo creían afrodisíaco, otros causaban fiebre o lepra. El filósofo crítico Denis Diderot adoptó una posición intermedia en su Enciclopedia (1751-65), el primer compendio general de pensamiento ilustrado de Europa. "No importa cómo lo prepare, la raíz es insípida y almidonada", escribió. "No puede considerarse como un alimento agradable, pero proporciona alimentos abundantes y razonablemente saludables para los hombres que no quieren nada más que sustento". Diderot vio la papa como "ventosa". (Causó gas). Sin embargo, le dio el visto bueno. . "¿Qué es el viento", preguntó, "para los cuerpos fuertes de campesinos y trabajadores?"
Con tales apoyos poco entusiastas, la papa se extendió lentamente. Cuando Prusia fue golpeada por la hambruna en 1744, el rey Federico el Grande, un entusiasta de la papa, tuvo que ordenarle al campesinado que se comiera los tubérculos. En Inglaterra, los agricultores del siglo XVIII denunciaron a S. tuberosum como un explorador avanzado del odiado catolicismo romano. "¡Sin papas, sin papas!" Fue un eslogan electoral en 1765. Francia fue especialmente lenta en adoptar la iniciativa. En la refriega entró Antoine-Augustin Parmentier, el Johnny Appleseed de papa.
Entrenado como farmacéutico, Parmentier sirvió en el ejército durante la Guerra de los Siete Años y fue capturado por los prusianos, cinco veces. Durante sus múltiples períodos en la prisión, comió poco más que papas, una dieta que lo mantuvo en buena salud. Su sorpresa ante este resultado llevó a Parmentier a convertirse en un químico nutricional pionero después de que terminó la guerra, en 1763; dedicó el resto de su vida a promulgar S. tuberosum .
El momento de Parmentier fue bueno. Después de que Luis XVI fuera coronado en 1775, levantó los controles de precios del grano. Los precios del pan se dispararon, provocando lo que se conoció como la Guerra de la Harina: más de 300 disturbios civiles en 82 ciudades. Parmentier proclamó incansablemente que Francia dejaría de pelear por el pan si solo sus ciudadanos comieran papas. Mientras tanto, organizó un truco publicitario tras otro: presentando una cena de papa a los invitados de la alta sociedad (la historia dice que Thomas Jefferson, uno de los invitados, estaba tan encantado que introdujo papas fritas en Estados Unidos); supuestamente persuadir al rey y la reina para que usen flores de papa; y plantar 40 acres de papas en las afueras de París, sabiendo que los hambrientos plebeyos las robarían.
Al exaltar la papa, Parmentier la cambió sin darse cuenta. Todas las papas de Europa descendieron de unos pocos tubérculos enviados a través del océano por españoles curiosos. Cuando los agricultores plantan trozos de tubérculo, en lugar de semillas, los brotes resultantes son clones. Al instar al cultivo de papa a gran escala, Parmentier estaba promoviendo sin saberlo la noción de plantar grandes áreas con clones, un verdadero monocultivo.
Los efectos de esta transformación fueron tan sorprendentes que cualquier historia general de Europa sin una entrada en su índice para S. tuberosum debería ser ignorada. El hambre era una presencia familiar en la Europa de los siglos XVII y XVIII. Las ciudades se aprovisionaron razonablemente bien en la mayoría de los años, sus graneros fueron monitoreados cuidadosamente, pero la gente del campo se tambaleó en un precipicio. Francia, calculaba el historiador Fernand Braudel, tuvo 40 hambrunas en todo el país entre 1500 y 1800, más de una por década. Esta terrible cifra es una subestimación, escribió, "porque omite los cientos y cientos de hambrunas locales ". Francia no fue excepcional; Inglaterra tuvo 17 grandes hambrunas nacionales y regionales entre 1523 y 1623. El continente simplemente no podía alimentarse de manera confiable.
La papa cambió todo eso. Cada año, muchos agricultores dejan en barbecho hasta la mitad de su tierra de granos, para descansar el suelo y combatir las malas hierbas (que se aran en verano). Ahora los pequeños productores podían cultivar papas en la tierra en barbecho, controlando las malas hierbas con azada. Como las papas eran tan productivas, el resultado efectivo, en términos de calorías, fue duplicar el suministro de alimentos en Europa.
"Por primera vez en la historia de Europa occidental, se encontró una solución definitiva al problema alimentario", concluyó el historiador belga Christian Vandenbroeke en la década de 1970. A fines del siglo XVIII, las papas se habían convertido en gran parte de Europa en lo que eran en los Andes: un alimento básico. Aproximadamente el 40 por ciento de los irlandeses no comieron alimentos sólidos aparte de las papas; La cifra era de entre 10 y 30 por ciento en los Países Bajos, Bélgica, Prusia y quizás Polonia. La hambruna de rutina casi desapareció en el país de la papa, una banda de 2, 000 millas que se extendía desde Irlanda en el oeste hasta los Montes Urales de Rusia en el este. Por fin, el continente podría producir su propia cena.
Se decía que las islas Chincha emitían un hedor tan intenso que eran difíciles de abordar. Las Chinchas son un grupo de tres islas secas y graníticas a 13 millas de la costa sur de Perú. Casi nada crece en ellos. Su única distinción es una población de aves marinas, especialmente el bobo peruano, el pelícano peruano y el cormorán peruano. Atraídos por los grandes bancos de peces a lo largo de la costa, las aves han anidado en las islas Chincha durante milenios. Con el tiempo cubrieron las islas con una capa de guano de hasta 150 pies de espesor.
El guano, los restos secos de la orina semisólida de las aves, es un excelente fertilizante, un mecanismo para dar nitrógeno a las plantas, que necesitan para producir clorofila, la molécula verde que absorbe la energía del sol para la fotosíntesis. Aunque la mayor parte de la atmósfera consiste en nitrógeno, el gas está hecho de dos átomos de nitrógeno unidos tan fuertemente entre sí que las plantas no pueden separarlos para su uso. Como resultado, las plantas buscan compuestos utilizables que contienen nitrógeno como el amoníaco y los nitratos del suelo. Por desgracia, las bacterias del suelo digieren constantemente estas sustancias, por lo que siempre tienen un suministro menor que el que desean los agricultores.
En 1840, el químico orgánico Justus von Liebig publicó un tratado pionero que explicaba cómo las plantas dependen del nitrógeno. En el camino, ensalzó el guano como una excelente fuente de él. Agricultores sofisticados, muchos de ellos grandes terratenientes, corrieron a comprar las cosas. Sus rendimientos se duplicaron, incluso se triplicaron. Fertilidad en una bolsa! ¡Prosperidad que se puede comprar en una tienda!
Guano mania se apoderó. En 40 años, Perú exportó alrededor de 13 millones de toneladas, la gran mayoría excavada en condiciones de trabajo horribles por esclavos de China. Los periodistas denunciaron la explotación, pero la indignación del público se centró en gran medida en el monopolio peruano del guano. La revista British Farmer's Magazine expuso el problema en 1854: “No obtenemos nada como la cantidad que requerimos; queremos mucho más; pero al mismo tiempo, lo queremos a un precio más bajo ”. Si Perú insistiera en obtener mucho dinero para un producto valioso, la única solución sería la invasión. ¡Aprovecha las islas del guano! Impulsado por la furia pública, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de las Islas del Guano en 1856, autorizando a los estadounidenses a incautar los depósitos de guano que descubrieron. Durante el siguiente medio siglo, los comerciantes estadounidenses reclamaron 94 islas, cayos, cabezas de coral y atolones.
Desde la perspectiva actual, la indignación (amenazas de acciones legales, susurros de guerra, editoriales sobre la cuestión del Guano) es difícil de entender. Pero la agricultura era entonces "la actividad económica central de todas las naciones", como ha señalado el historiador ambiental Shawn William Miller. "La fertilidad de una nación, establecida por los límites naturales del suelo, inevitablemente dio forma al éxito económico nacional". En solo unos años, la agricultura en Europa y los Estados Unidos se había vuelto tan dependiente de los fertilizantes de alta intensidad como lo es hoy el transporte del petróleo. una dependencia que no se ha sacudido desde entonces.
Guano estableció la plantilla para la agricultura moderna. Desde von Liebig, los agricultores han tratado la tierra como un medio en el que arrojan bolsas de nutrientes químicos traídos de lejos para que puedan cosechar grandes volúmenes para su envío a mercados distantes. Para maximizar el rendimiento de los cultivos, los agricultores siembran campos cada vez más grandes con un solo cultivo: monocultivo industrial, como se le llama.
Antes de la papa (y el maíz), antes de la fertilización intensiva, los niveles de vida europeos eran más o menos equivalentes a los de Camerún y Bangladesh en la actualidad. En promedio, los campesinos europeos comían menos por día que las sociedades de caza y recolección en África o el Amazonas. El monocultivo industrial permitió a miles de millones de personas, primero en Europa y luego en gran parte del resto del mundo, escapar de la pobreza. La revolución iniciada por las papas, el maíz y el guano ha permitido que el nivel de vida se duplique o triplique en todo el mundo, incluso cuando el número humano aumentó de menos de mil millones en 1700 a unos siete mil millones en la actualidad.
El nombre Phytophthora infestans significa, más o menos, "destructor de plantas irritantes". P. infestans es un oomiceto, una de las 700 especies más o menos conocidas a veces como mohos de agua. Envía pequeñas bolsas de 6 a 12 esporas que son transportadas por el viento, generalmente por no más de 20 pies, ocasionalmente por media milla o más. Cuando la bolsa cae en una planta susceptible, se abre, liberando lo que técnicamente se conoce como zoosporas. Si el día es lo suficientemente cálido y húmedo, las zoosporas germinan y envían filamentos filiformes a la hoja. Los primeros síntomas obvios (manchas de color negro púrpura o marrón púrpura en las hojas) son visibles en aproximadamente cinco días. Para entonces, a menudo es demasiado tarde para que la planta sobreviva.
P. infestans se alimenta de especies de la familia de las solanáceas, especialmente papas y tomates. Los científicos creen que se originó en Perú. El tráfico a gran escala entre Perú y el norte de Europa comenzó con la fiebre del guano. Nunca se encontrarán pruebas, pero se cree ampliamente que los barcos de guano llevaban P. infestans . Probablemente llevado a Amberes, P. infestans estalló por primera vez a principios del verano de 1845, en la ciudad de Kortrijk, en Flandes Occidental, a seis millas de la frontera con Francia.
La plaga llegó a París en agosto. Semanas después, estaba destruyendo papas en los Países Bajos, Alemania, Dinamarca e Inglaterra. Los gobiernos entraron en pánico. Se informó en Irlanda el 13 de septiembre de 1845. Cormac O Grada, economista e historiador de la plaga en el University College de Dublín, estimó que los granjeros irlandeses plantaron alrededor de 2.1 millones de acres de papas ese año. En dos meses, P. infestans aniquiló el equivalente de la mitad a las tres cuartas partes de un millón de acres. El año siguiente fue peor, al igual que el año siguiente. El ataque no terminó hasta 1852. Murieron un millón o más de irlandeses, una de las hambrunas más letales de la historia, en el porcentaje de población perdida. Una hambruna similar en los Estados Unidos hoy mataría a casi 40 millones de personas.
En una década, dos millones más habían huido de Irlanda, casi tres cuartos de ellos a los Estados Unidos. Muchos más seguirían. Ya en la década de 1960, la población de Irlanda era la mitad de lo que había sido en 1840. Hoy en día, la nación tiene la melancólica distinción de ser el único país en Europa, y tal vez en el mundo, que tiene menos personas dentro de los mismos límites que más que Hace 150 años
A pesar de su horrible resultado, P. infestans puede ser menos importante a largo plazo que otra especie importada: Leptinotarsa decemlineata, el escarabajo de la patata de Colorado. A pesar de su nombre, esta criatura naranja y negra no es de Colorado. Tampoco tenía mucho interés en las papas en su hábitat original, en el centro-sur de México; su dieta se centró en la fresa de búfalo, un pariente de papa maleza, espinosa y hasta las rodillas. Los biólogos creen que la fresa de búfalo se limitó a México hasta que los españoles, agentes de la Bolsa Colombiana, llevaron caballos y vacas a las Américas. Al darse cuenta rápidamente de la utilidad de estos animales, los indios robaron tantos como pudieron, enviándolos al norte para que sus familias monten y coman. Aparentemente apareció la fresa de búfalo, enredada en crines de caballo, colas de vaca y alforjas nativas. El escarabajo lo siguió. A principios de la década de 1860 se encontró con la papa cultivada alrededor del río Missouri y le gustó lo que sabía.
Durante milenios, el escarabajo de la papa se las arregló con la fresa de búfalo esparcida por las colinas mexicanas. En comparación, una granja de Iowa, sus campos sólidos con papas, era un océano de desayuno. Debido a que los productores plantaron solo unas pocas variedades de una sola especie, las plagas como el escarabajo y el tizón tenían un rango más estrecho de defensas naturales que superar. Si pudieran adaptarse a las papas en un lugar, podrían saltar de un grupo de alimentos idéntico al siguiente, una tarea más fácil que nunca gracias a inventos como ferrocarriles, barcos de vapor y refrigeración. Los escarabajos se extendieron en tal cantidad que cuando llegaron a la costa atlántica, sus cuerpos de color naranja brillante alfombraron las playas e hicieron que las vías férreas fueran tan resbaladizas como intransitables.
Los granjeros desesperados intentaron todo lo que pudieron para deshacerse de los invasores. Finalmente, un hombre aparentemente arrojó un poco de pintura verde sobrante sobre sus plantas infestadas. Funcionó. El pigmento esmeralda en la pintura era verde parisino, hecho principalmente de arsénico y cobre. Desarrollado a finales del siglo XVIII, era común en pinturas, telas y papel tapiz. Los agricultores lo diluyeron con harina y lo espolvorearon sobre sus papas o lo mezclaron con agua y lo rociaron.
Para los productores de papa, el verde de París fue un regalo del cielo. Para los químicos, era algo con lo que se podía jugar. Si el arsénico mató a los escarabajos de la papa, ¿por qué no probarlo con otras plagas? Si Paris Green funcionó, ¿por qué no probar otros productos químicos para otros problemas agrícolas? A mediados de la década de 1880, un investigador francés descubrió que rociar una solución de sulfato de cobre y cal mataría a P. infestans . Rociar papas con verde parisino y luego con sulfato de cobre se encargaría tanto del escarabajo como del tizón. La industria moderna de pesticidas había comenzado.
Ya en 1912, los escarabajos comenzaron a mostrar signos de inmunidad al verde de París. Sin embargo, los agricultores no se dieron cuenta porque la industria de los pesticidas seguía produciendo nuevos compuestos de arsénico que seguían matando a los escarabajos de la papa. En la década de 1940, los productores de Long Island descubrieron que tenían que usar cantidades cada vez mayores de la variante más nueva, el arseniato de calcio. Después de la Segunda Guerra Mundial, un tipo completamente nuevo de pesticida entró en uso: el DDT. Los agricultores compraron DDT y se regocijaron cuando los insectos desaparecieron de sus campos. La celebración duró unos siete años. El escarabajo adaptado. Los productores de papa exigieron nuevos químicos. La industria proporcionó dieldrin. Duró unos tres años. A mediados de la década de 1980, un nuevo pesticida en el este de los Estados Unidos era bueno para una sola siembra.
En lo que los críticos llaman la “cinta de correr tóxica”, los productores de papa ahora tratan sus cultivos una docena o más veces por temporada con una cabalgata de sustancias mortales en constante cambio. No obstante, las plagas siguen regresando. Los investigadores quedaron consternados en la década de 1980 al descubrir que nuevos tipos de P. infestans habían encontrado su camino hacia Europa y América. Eran más virulentos y más resistentes al metalaxil, el principal tratamiento anti-tizón actual. Ningún buen sustituto ha aparecido todavía.
En 2009, el tizón de la papa acabó con la mayoría de los tomates y las papas en la costa este de los Estados Unidos. Impulsado por un verano inusualmente húmedo, convirtió los jardines en limo. Destruyó los pocos tomates en mi jardín de Nueva Inglaterra que no habían sido ahogados por la lluvia. Precisamente o no, uno de mis vecinos agricultores culpó del ataque a la Bolsa Colombiana. Más específicamente, dijo que el tizón había llegado en las plántulas de tomate que se venden en las grandes tiendas. "Esos tomates", dijo directamente, "provienen de China".
Adaptado con permiso de 1493: Descubriendo el Nuevo Mundo Colón creado, por Charles C. Mann. Derechos de autor © 2011 Charles C. Mann.
Charles C. Mann ha escrito cinco libros anteriores, incluyendo 1491, además de artículos para Science, Wired y otras revistas.
