Con sus grandes ojos negros brillantes y su suave pelusa, las crías de foca de Weddell son algunos de los recién nacidos más adorables del reino animal. Pero estos lindos bebés están lejos de ser indefensos paquetes de alegría. Una nueva investigación publicada en la revista Marine Mammal Science revela que las crías de foca de Weddell probablemente poseen el cerebro más adulto de cualquier mamífero al nacer.
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Los cerebros de las crías de foca, en comparación con las proporciones cerebrales de las focas adultas, son los más grandes conocidos por cualquier mamífero hasta la fecha. Los investigadores escriben que esto es "notable" teniendo en cuenta que las crías son bastante pequeñas al nacer en comparación con muchos otros mamíferos recién nacidos.
Para llegar a estos hallazgos, un equipo de investigadores del Centro de Investigación Ambiental del Smithsonian y el Museo Nacional de Historia Natural viajaron a la Antártida para recolectar especímenes frescos de cachorros. Se aprovecharon del hecho de que muchos cachorros nunca llegan a la edad adulta debido a muertes fetales, abandono y muerte accidental, como ser aplastado por un adulto. Los investigadores recolectaron 10 crías de foca muertas (que se congelan rápidamente en las temperaturas antárticas), realizaron algunas mediciones y luego decapitaron y enviaron las cabezas congeladas al Smithsonian. También arrojaron un par de cabezas de foca de Weddell adultas a la mezcla, una de las cuales había muerto por toxemia aguda, posiblemente por haber sido perforada por una espina de pescado, y la otra cuya causa de muerte no se pudo determinar.
De vuelta en los EE. UU., Los investigadores descongelaron parcialmente los cráneos en un laboratorio y, como un pavo de Acción de Gracias bien recogido, pelaron manualmente el tejido de las caras de las crías de foca. Luego, perforaron los cráneos para extraer los cerebros intactos. Finalmente, pusieron los huesos en un tanque lleno de escarabajos carnívoros para eliminar cualquier resto de carne. Con cráneos y cerebros limpios en la mano, se dedicaron a tomar medidas, y también se basaron en mediciones de algunos especímenes de calaveras de sello Weddell más antiguos de la colección del museo.
Sorprendentemente, los cerebros de foca de Weddell ya están desarrollados en un 70 por ciento al nacer, descubrió el equipo. Compare esto con los bebés humanos, cuyos cerebros son solo el 25 por ciento de su masa adulta eventual. Como explica una declaración del Smithsonian, los animales bebés nacidos con cerebros proporcionalmente más grandes generalmente viven en entornos desafiantes en los que necesitan actuar rápidamente para sobrevivir. Otros animales que comparten este rasgo incluyen la mayoría de los mamíferos marinos, cebras y ñus.
Para las crías de foca de Weddell, los cerebros grandes probablemente ayuden a bucear bajo las capas de hielo y orientarse bajo el agua a menos de tres semanas de edad, una tarea extremadamente peligrosa para cualquier mamífero, recién nacido o no. Los cachorros deben aclimatarse rápidamente, ya que las madres de foca de Weddell abandonan a sus crías a las 6 semanas de edad, lo que significa que deben poder defenderse por completo cuando llegue ese día.
En la naturaleza, sin embargo, todo tiene un precio. Las crías de foca de Weddell pueden tener los cerebros más grandes y mejor desarrollados en el bloque en comparación con lo que serán como adultos, pero este órgano metabólicamente exigente requiere una energía excesiva para mantenerse. Un cachorro que pesa solo 65 libras necesita entre 30 y 50 gramos de glucosa por día para sobrevivir, y el equipo estima que el cerebro energéticamente hambriento puede representar 28 gramos de esa demanda.
Afortunadamente para las crías de foca, la leche de sus madres se adapta casi exactamente a las necesidades calóricas de los bebés. La leche de foca de Weddell suministra alrededor de 39 gramos de azúcar por día. Sin embargo, las focas hembras pierden un peso significativo mientras cuidan de sus crías, lo que pone en peligro su propia supervivencia. A costa de su madre, los cerebros de los bebés pueden prosperar. Es decir, hasta que su madre decida que ya ha tenido suficiente con el cuidado y deja a sus cachorros para sobrevivir por su cuenta.
