A medida que se acerca la Navidad, los ojos jóvenes se centrarán en el cielo en busca de un vistazo de Santa y sus renos, ¿o son caribúes? Las diferencias entre los dos son mayormente taxonómicas: ambas son subespecies de Rangifer tarandus, pero Jim Dau, del Departamento de Pesca y Caza de Alaska, está bastante familiarizado con las sutilezas de los primos con cuernos.
Dau estudia el rebaño de caribúes del Ártico occidental, entre los más grandes del mundo con 300, 000 habitantes, que abarca un área de aproximadamente 143, 000 millas cuadradas en el noroeste de Alaska. Si bien esas cifras pueden sonar impresionantes, la población de caribú ha disminuido constantemente desde 2003, cuando el rebaño alcanzó un máximo de casi medio millón. La disminución es motivo de preocupación para los biólogos que estudian los efectos de la tendencia en la cadena alimentaria, así como para las más de 40 aldeas nativas que dependen de los animales para alimentarse y como elemento central cultural.
Los terrenos de parto del rebaño se encuentran dentro de la Reserva Nacional de Petróleo de Alaska, que también alberga el depósito de carbón más grande de América del Norte. Actualmente, la Oficina de Administración de Tierras, que supervisa el NPR-A, se encuentra en las últimas etapas de finalización del nuevo plan de gestión del NPR-A, un documento que será fundamental para dictar el futuro del caribú del Ártico occidental y hasta qué punto la energía el desarrollo podría infringir el césped del caribú.
Dau ha pasado los últimos 25 años viviendo en aldeas remotas del Ártico para estudiar a las bestias reales.
Además del hecho de que los caribúes no están empleados para transportar el trineo de Santa, ¿cuál es la diferencia entre renos y caribúes?
En América del Norte, los renos pueden ser de propiedad privada, mientras que los caribúes son animales salvajes que son recursos públicos.
También hay diferencias biológicas entre los renos de América del Norte, que fueron trasplantados al noroeste de Alaska desde Europa a finales de 1800, y el caribú. Por ejemplo, el ciclo anual completo de los renos va un mes antes que el del caribú del norte de Alaska; por ejemplo, corren un mes antes y dan a luz un mes antes.
Además, hay diferencias físicas y de comportamiento entre ellos. Los caribúes tienden a ser más altos y gruesos que los renos; Como resultado, el caribú puede correr mucho más rápido que el reno. Los renos hembras tienden a ser más pesados con astas más grandes y más desarrolladas que el caribú de vaca [hembra] adulto. Para los toros, estas diferencias se invierten. Aunque la mayoría de los renos son de color similar al caribú, los renos son ocasionalmente blancos o manchados, mientras que el pelaje del caribú rara vez varía. Los caribú generalmente confían mucho menos en el hombre que los renos, aunque estos últimos se vuelven cada vez más salvajes cuando no son atendidos por los pastores.
La migración anual de la manada de caribúes del Ártico occidental puede no ser tan famosa como el mítico viaje de los renos en la víspera de Navidad, pero es sorprendente por derecho propio.
Durante el otoño, la migración del caribú a menudo se extiende por la mayor parte de su área de distribución. Para la manada de caribúes del Ártico occidental, esto abarca alrededor de 143, 000 millas cuadradas. Un caribú individual de esta manada puede migrar 300 a 500 millas en línea recta desde el principio hasta el final de su migración. Por supuesto, el caribú no se mueve en línea recta, de todos modos durante más de varios segundos, y una persona puede viajar varias veces esa distancia durante el curso de una migración mientras busca comida, evade a los depredadores y busca otro caribú.
En dos años diferentes, durante el apogeo de la migración de otoño, he observado cómo se detuvo toda la manada. No por cuatro o seis horas, sino por dos o tres semanas. Luego, dentro de un período de varios días, reanudaron la migración de otoño. Deben haber eliminado algunos estímulos grandes, como el clima. Pero no creo que haya sido solo eso porque su detención y reanudación del viaje fueron muy sincronizadas. Parecía que el caribú que estaba separado por decenas de millas y las grandes características geográficas, como las montañas, eran de alguna manera conscientes de los movimientos del otro. No sé cómo podrían hacer eso, pero sospecho que subestimamos enormemente las capacidades sensoriales del caribú.
Rut ocurre durante la migración de otoño, que es realmente un momento emocionante. Los tamaños de los grupos tienden a aumentar un poco durante la rutina, y los toros se vuelven totalmente desagradables persiguiendo vacas, otros toros; posan para mostrar sus astas y gruñir continuamente. Es la única época del año que los toros vocalizan.
En la primavera, las vacas preñadas comienzan a emigrar hacia el norte unas tres semanas antes que los toros, y es casi un trabajo constante con estas grandes líneas largas escritas en la nieve. Es hermoso ver estos senderos casi serpenteantes que se extienden sobre las colinas y montañas.
El rebaño del Ártico occidental es el más grande de los Estados Unidos. Además de los derechos de fanfarronear, ¿cuál es el significado?
La importancia ecológica del rebaño es increíble. Afecta a toda la cadena alimentaria, desde las bacterias hasta los depredadores más grandes, como los lobos y los osos pardos. Afectan la vegetación no solo por lo que eliminan con los labios sino por el pisoteo. No solo eliminan nutrientes y energía del medio ambiente, sino que contribuyen de nuevo a todo el ciclo con sus heces y orina. Arrojan astas y eventualmente sus cuerpos y esqueletos después de la muerte.
También son increíblemente importantes para las personas. Las personas Inupiaq han subsistido con mamíferos marinos y mamíferos terrestres, como el caribú, durante miles y miles de años, pero es más que una fuente de proteínas para ellos. Los caribúes son realmente fundamentales para sus identidades culturales y muchas de sus costumbres, como el desarrollo de extensas redes sociales para compartir alimentos de subsistencia que van junto con la caza y el uso del caribú.
También son increíblemente importantes para los operadores comerciales que transportan cazadores, excursionistas o flotadores, las personas que vienen aquí desde el Lower 48. Independientemente de dónde vivan las personas o por qué visitan partes remotas de Alaska, una oportunidad de ver miles o incluso Decenas de miles de caribúes en un período de una a dos semanas es realmente memorable.
¿Qué tiene la culpa de los números decrecientes de la manada?
He vivido aquí y he sido biólogo durante 25 años. Vuelo hasta 600 horas al año mirando caribú y hablo literalmente con cientos y cientos de personas, haciéndoles la misma pregunta que usted me acaba de hacer. No tengo datos duros para contarte.
Esto es lo que creo que está pasando. En los últimos seis, ocho, diez años, hemos tenido más eventos de lluvia sobre nieve que antes. Hemos tenido más caída de humedad, y ha creado condiciones de hielo que sellan la comida. Ahí abajo hay comida, pero o bien el caribú no puede llegar a ella, o cuando finalmente llegan a ella, han gastado más energía para llegar allí de lo que salen de ella. Creo que eso es lo que inclinó la balanza y comenzó a bajar esta manada.
También puedo decirte que he visto más lobos en los últimos tres o cinco años que nunca, y los números de oso pardo parecen estar aumentando. Eso es lo que prácticamente todos los aldeanos con los que hablo me dicen también.
Si los números de caribú continúan disminuyendo, ¿cómo se verá esto desde una perspectiva biológica?
La disminución de esta manada tendrá un efecto dominó que se sentirá por prácticamente todos los animales, especies y todas las personas que los usan. Algunos años, algunas aldeas han tenido dificultades para conseguir caribú. No se sientan en casa esperando el caribú, sino que se llevan alces. Entonces, las personas se desplazan hacia otros animales que pueden comer. Los depredadores son de la misma manera.
Estas oscilaciones son absolutamente naturales. Parte de mí se pregunta si puede ser necesario que el hábitat del caribú pueda disfrutar de períodos de tiempo cuando el número de caribúes es bajo para que también puedan rejuvenecerse.
Después de tres décadas estudiando la manada del Ártico occidental, ¿qué te mantiene interesado?
Escuchas esto en todos los ámbitos de la vida: cuanto más sabes, más te das cuenta de que no sabes, especialmente ahora que hay muchas más herramientas disponibles para analizar datos.
Pero, lo que realmente me mantiene más interesado no está en la oficina. Está en la maleza; Está en el campo. Lo que flota mi bote es estar mirando la tierra, mirando el caribú y todos los otros animales que comparten ese país con ellos.
