En un laboratorio enterrado bajo la montaña Gran Sasso de Italia, los físicos han observado partículas esquivas que confirman cómo brilla el Sol. Las partículas son neutrinos de baja energía, que nacen de reacciones nucleares en el centro de las estrellas. Esas reacciones son responsables del 99 por ciento de la energía de nuestro Sol.
Los neutrinos son difíciles de detectar porque, aunque aproximadamente 100 billones de ellos fluyen a través de nuestros cuerpos cada segundo a casi la velocidad de la luz, generalmente se deslizan a través de los espacios en la materia ordinaria sin dejar rastro. Además, no tienen carga eléctrica. Estas cualidades les han valido el sobrenombre de "partículas fantasma".
Los investigadores han logrado detectar algunos sabores de neutrinos, unos producidos por fusión entre dos átomos de helio, pero no han visto los neutrinos producidos por el primer paso de las reacciones nucleares solares. En ese paso, un protón (la partícula subatómica cargada positivamente en el núcleo de un átomo) se fusiona con otro. Los neutrinos son un subproducto de esa fusión.
Un equipo internacional de investigadores finalmente detectó esos neutrinos protón-protón utilizando el detector Borexino ubicado en el Laboratori Nazionali del Gran Sasso cerca de L'Aquila, Italia. Publicaron sus hallazgos el jueves en la revista Nature .
Los neutrinos creados por las reacciones en el corazón del Sol tienen una energía extremadamente baja, por lo que su firma puede enmascararse con los rayos cósmicos e incluso con los bajos niveles de radiactividad en los suelos de la Tierra. Borexino está a casi una milla (1, 4 kilómetros) debajo de la roca en un intento de proteger el detector de cualquier otra cosa que no sean neutrinos.
El hallazgo es la evidencia más directa que respalda las ideas de los investigadores sobre cómo funciona el Sol. El siguiente paso es mirar aún más de cerca estas partículas fantasmales en busca de cualidades inesperadas que puedan revelar una nueva física.
Eso requerirá una mayor purificación del líquido en el núcleo del detector Borexino. Ese líquido "ya es, con mucho, la masa de líquido más limpia que conocemos", dice Andrea Pocar, físico de la Universidad de Massachusetts en Amherst y uno de los investigadores involucrados en el nuevo trabajo, en un artículo de The Christian Science Monitor . "Es una tarea realmente desafiante".
