Los investigadores recientemente secuenciaron el ADN de una especie de gusano translúcido pequeño, descubriendo que no ha tenido relaciones sexuales durante más de 18 millones de años. Y ha sobrevivido bien, informa Rae Ellen Bichell para NPR
La reproducción sexual evolucionó hace más de mil millones de años en la Tierra, y proporciona importantes beneficios genéticos a los muchos animales que la han adoptado. Además de aumentar la tasa de selección y evolución natural, la reproducción sexual también permite una fácil mezcla de genes, lo que evita que las mutaciones aleatorias naturales que ocurren comúnmente en el ADN se acumulen con el tiempo. Esa acumulación puede resultar en una "fusión mutacional" que puede afectar severamente la salud y la supervivencia continua de los animales restantes, escribe Bichell. (Un ejemplo famoso de esto entre los humanos son los graves trastornos que sufren algunos faraones egipcios como resultado de la endogamia de sus antepasados).
Incapaces de adaptarse a estas mutaciones rápidamente, muchas especies asexuales a menudo terminan extinguiéndose. Pero no todos cumplen con ese destino.
"Ha sido un misterio de larga data en biología cómo algunos animales asexuales han sobrevivido durante tantas generaciones", dice el biólogo David Fitch de la Universidad de Nueva York en un comunicado. Fitch es autor del nuevo estudio publicado en la revista Current Biology que documenta una excepción a esa tendencia: el gusano redondo Diploscapter pachys.
La criatura ha practicado exclusivamente la reproducción asexual desde que se separó de su especie madre hace aproximadamente 18 millones de años. Los investigadores se preguntaron: ¿cómo ha evitado esta criatura la acumulación de mutaciones genéticas? Resulta que ha desarrollado un método para clonarse casi a la perfección.
"De alguna manera, el gusano fusionó los seis pares de cromosomas de sus antepasados en un par de cromosomas enormes. Eliminó un gran paso de la meiosis: la parte del proceso reproductivo donde los cromosomas se reorganizan antes de dividirse en dos células", escribe Bichell. Eso significa que aún pueden copiarse mientras mantienen una diversidad genética bastante alta.
Es una condición inusual para las criaturas complejas, escriben los investigadores en el estudio. Se sabe que solo otros dos organismos tienen un solo par de cromosomas: el nematodo Parascaris univalens y la hormiga Myrmecia croslandi.
¿Por qué una criatura se esforzaría por crear su propio método de reproducción asexual? El sexo es un proceso biológico costoso, señala Bichell. Los organismos deben gastar tiempo y energía compitiendo por las parejas, y solo la mitad de la población es capaz de crear nuevos organismos, lo que limita el crecimiento potencial de una especie. Mientras tanto, los organismos asexuales solo pueden enfocarse en clonarse, dándose aproximadamente el doble de la tasa potencial de natalidad de los organismos sexuales. Ese es el camino que D. pachys tomó hace 18 millones de años.
Sin embargo, D. pachys no está solo en la práctica de algunas técnicas reproductivas inusuales. Las salamandras mole unisexuales, por ejemplo, roban esperma de otras especies relacionadas para ayudar a iniciar su propia reproducción por alguna razón aún desconocida. Mientras tanto, las hembras de varias especies de tiburones pueden reproducirse por sí mismas almacenando esperma durante años a la vez o incluso copiando su propio material genético como D. pachys . Y las pulgas de agua pueden cambiar entre reproducirse asexualmente y sexualmente cuando los tiempos son difíciles.
Resulta que los humanos son bastante mansos cuando se trata de reproducirse en el mundo animal.
