A 90 minutos en coche del National Mall y el bullicio de la capital, en 3.250 acres verdes y ondulantes al lado del Parque Nacional Shenandoah, se encuentra una joya escondida en nuestra red de museos y centros: el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, en Front Royal, Virginia, una unidad del zoológico nacional.
Este es el tipo de operación detrás de escena que todos los zoológicos desearían poder tener, un arca de la vida. Lejos de las demandas de las exposiciones públicas, nuestros científicos estudian pandas rojos, leopardos nublados, lobos de crin, grullas de corona roja y otros animales amenazados: 25 especies y unos 275 animales en total. Muchos de los animales deambulan (¡o corren!) A través de las laderas, en amplios recintos de varios acres.
Aquí, nuestros investigadores han estado a la vanguardia de las técnicas de adaptación desarrolladas para humanos o animales domésticos, incluida la congelación de óvulos y espermatozoides, a razas en peligro de extinción. Sin embargo, la observación atenta y el cuidado de primer nivel complementan los enfoques de alta tecnología: al monitorear los niveles hormonales en los guepardos hembras, nuestros científicos pueden determinar cuándo los grandes felinos están estresados, porque no se llevan bien con una hembra vecina, lo que reduce su habilidad para reproducirse.
En mayo pasado, Front Royal vio el raro nacimiento de dos guepardos en cautiverio; los cachorros fueron traídos al mundo por cesárea. Ahora están prosperando en el zoológico nacional. En una nota personal, un caballo de Przewalski nacido durante mi mandato, una antigua línea de caballos en peligro de extinción, fue nombrado gentilmente en honor a mi esposa, Anne. (Anne, puedo informar, ahora pesa 585 libras, y me refiero al caballo).
Los terrenos y algunos de los edificios con techo de arcilla roja del instituto tienen una rica historia, ya que alguna vez sirvieron como el sitio de un depósito de remontaje del Ejército, donde se criaron y entrenaron caballos de caballería. Y aunque no hay escasez de fauna en huelga en el instituto, la instalación también tiene sus raíces en cuestiones regionales. Para dar solo un ejemplo, los científicos estudian los efectos de la sobrepoblación de venados de cola blanca en las flores silvestres locales y los pequeños mamíferos.
Este año estamos especialmente entusiasmados con la expansión de un programa de pregrado en conservación, en colaboración con la Universidad George Mason. Desde 2008, la Escuela de Conservación Smithsonian-Mason ha traído a aproximadamente 15 estudiantes cada semestre a sus terrenos para tomar cursos, trabajar en laboratorios y hacer trabajo de campo, pero el espacio ha sido limitado. El otoño pasado abrimos un nuevo dormitorio, comedor y centro académico y de investigación, construido con estrictos estándares de sostenibilidad, y ahora podemos enfrentar a 40 o más jóvenes cada trimestre, reclutados en universidades de todo el país. La escuela adopta un enfoque profundamente interdisciplinario: si nuestros estudiantes se convierten en biólogos, queremos que puedan hablar sobre políticas; Si se convierten en formuladores de políticas, queremos que puedan hablar de biología. En este espléndido campus, estamos creando conservacionistas de renacimiento.
