Con sede en Beijing, Richard Stone es editor de Asia News para la revista Science . Escribió una historia para la edición de diciembre de Smithsonian sobre fósiles extraordinarios de dinosaurios emplumados encontrados en China que muestran cómo evolucionaron las aves de los dinosaurios.
¿Qué te atrajo a esta historia?
Cuando me mudé aquí en 2007, había escuchado mucho sobre los dinosaurios emplumados y estos fantásticos fósiles. Tenía curiosidad acerca de ellos, y quería hacer una historia que mirara con un ángulo fresco algo que ya había estado en el ojo público. La gente sabía sobre los dinosaurios emplumados, pero mucha gente no sabía lo que significaba todo, cuáles eran las implicaciones de encontrar este tipo de fósiles.
¿Cómo hiciste tu denuncia?
Comencé contactando al Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados aquí en Beijing, donde terminan muchos de estos maravillosos fósiles. Después de hacer contacto con los investigadores allí, fue una cuestión de persuadirlos a encontrar tiempo para llevarme al campo o dirigirme a personas que pudieran llevarme a ver el paisaje donde se desenterraron estos fósiles. Fui muy afortunado de que uno de los paleontólogos más famosos aquí en China, Zhou Zhonghe, fuera con un colega al noreste de China para buscar especímenes interesantes, y pude acompañarlos en un viaje bastante corto para ver a los famosos camas fósiles
¿Cual fué tu momento favorito?
Por el momento, lo más destacado fue caer sobre mis manos y rodillas con un martillo y romper estas losas de pizarra y solo encontrar estos fósiles en todas partes. No tuve el momento mágico de encontrar un dinosaurio emplumado. Eso es bastante raro. Pero encontré todos estos peces antiguos. Me sorprendió el nivel de detalle que se conservaba en el esquisto. Muchos de los peces tenían solo un par de pulgadas de largo, pero se podía ver su esqueleto completo. Solo para saber que estos fósiles habían estado sepultados en este paisaje durante tanto tiempo, durante 125 millones de años fue realmente alucinante.
¿Cuál fue la mayor sorpresa?
Probablemente lo más sorprendente fue que muchos de los mejores especímenes los encuentran los granjeros en China. Estos agricultores, en su tiempo libre, están cavando alrededor de estos magníficos lechos fósiles. Los científicos no tienen el tiempo ni los recursos para excavar al tipo de escala que están haciendo los agricultores, por lo que esta es la forma en que muchos de los fósiles emplumados realmente interesantes han pasado al dominio público. Es bueno que se hayan encontrado estos fósiles. Realmente nos han contado mucho sobre el origen de las aves y la transición dinosaurio-ave. Pero el inconveniente es que los agricultores no están buscando evidencia adicional en el paisaje alrededor del fósil. Entonces, los científicos a menudo no saben con precisión dónde se desenterró el fósil. Entonces, no pueden obtener los datos contextuales. Además, los agricultores que desenterran los fósiles se los pasan a los comerciantes. Algunos distribuidores son amigables con los científicos. Guardarán especímenes que consideren especiales. Otros distribuidores tienen un ojo igual de bueno para lo que podría ser un nuevo espécimen fantástico, pero en lugar de mostrárselo a los científicos, lo venderán al mejor postor. Algunos especímenes realmente hermosos han desaparecido en colecciones privadas a través de este comercio de fósiles aquí.
En realidad, hay una nueva legislación que se promulgará en enero que, en principio, debería endurecer las cosas y hacer que sea un poco más difícil que los especímenes de alto valor desaparezcan a través del comercio de fósiles. Pero es difícil saber cómo se implementará la ley y cómo funciona en la práctica, por lo que los científicos en este momento básicamente están conteniendo la respiración.
