Nota del editor: desde que este perfil apareció en 2004, la estrella del artista Cai Gou-Qiang ha seguido aumentando. Una retrospectiva de su trabajo apareció en el Museo Guggenheim de Nueva York a principios de 2008 antes de viajar a Beijing y Bilbao. También es el director de efectos visuales y especiales para las ceremonias de apertura y clausura de los Juegos Olímpicos de Beijing 2008.
En una calle arenosa en el centro de la ciudad de Nueva York, una puerta roja brillante da paso a otro mundo: el elegante y sereno estudio del artista chino Cai Guo-Qiang (suspiro pronunciado gwo chang). Desde que se mudó a los Estados Unidos en 1995, Cai, de 46 años, ha sido aclamado por los proyectos de arte público sorprendentemente originales e improbables que ha realizado en todo el mundo con explosivos y pirotecnia de precisión.
En Londres, bailó una ardiente línea de pólvora ardiente en forma de dragón a través del Puente del Milenio del Támesis, luego sobre la fachada del museo Tate Modern y hasta su torre. En China, extendió simbólicamente la Gran Muralla seis millas hacia el desierto de Gobi con líneas de fusibles de pólvora ardientes colocados en el paisaje. Lanzó un monumental puente de fuegos artificiales sobre el East River de Manhattan (para marcar el traslado temporal del Museo de Arte Moderno a Queens). Y el año pasado colgó un halo giratorio de fuegos artificiales de titanio blanco de 1, 000 pies de altura sobre el Central Park de Nueva York (para celebrar su 150 aniversario). El crítico del New York Times, Holland Cotter, escribió de antemano que mostraría la "visión espaciosa, macrocósmica e incluso galáctica del mundo" de Cai.
En contraste con sus obras de arte ruidosas y extravagantes, el propio Cai es discreto y afable. Él y su esposa, Hong Hong Wu, que trabaja con él, a veces preparan almuerzos para los visitantes en la elegante cocina de su estudio, o los guardan en cuartos de huéspedes escondidos detrás de un atrio del jardín. Una mañana reciente, Cai se sentó cerca del atrio, en medio de pilas de libros, dibujando en silencio con un lápiz. Él y Hong Hong tienen dos hijas: Wenyou, de 14 años, y Wen Hao, de un año, que jugaban cerca en una manta en el suelo. En este momento, nada sobre el artista se parecía a un empresario de producciones pirotécnicas, pero tres miembros del personal en una oficina adyacente trabajaban en un banco de computadoras y teléfonos. Cuando la directora del estudio, Jennifer Ma, que actúa como traductora para Cai, dijo que las cosas no siempre son tan pacíficas, Cai, que sabe algo de inglés, simplemente se rió. Entre otras cosas, se está preparando para exhibiciones en la Galería Arthur M. Sackler del Smithsonian y en el Museo Hirshhorn y el Jardín de Esculturas, ambos en Washington, DC
Últimamente también ha estado dibujando veleros a la antigua usanza en puertos escarpados en preparación para una pieza que tituló Noches Blancas, planeada para el próximo verano en Venecia y Noruega. Al entregar una guía de viaje a la cadena de islas Lofoten de Noruega, dijo: "Traeremos un regalo a las personas que viven en estas aldeas remotas de la isla sobre el Círculo Polar Ártico: fuegos artificiales a bordo durante el pálido crepúsculo del sol de medianoche". El plan, sorprendentemente ambicioso dado el pequeño número de personas, tal vez un centenar, que se espera que vean los resultados, exige que los marineros y constructores navales noruegos vayan a China este invierno, donde trabajarán con sus contrapartes chinas para restaurar una madera, velero de tres mástiles. El barco, de aproximadamente 66 pies de largo, será transportado en un contenedor de carga a Venecia y se presentará allí el próximo verano (en la exposición de arte contemporáneo de la Bienal de Venecia) antes de embarcarse en un viaje de cinco a seis semanas de duración hacia el norte a las Islas Lofoten. "Tomaremos la antigua ruta vikinga hasta la mitad, lo que una vez trajo violencia y miedo", dice Cai. "Pero ahora vendremos desde muy lejos, a través de tantos océanos, solo para brindar placer".
Cai dice que le gusta pensar en nuevas formas de usar fuegos artificiales: "¿Por qué no hacer fuegos artificiales para muy pocas personas? ¿Por qué no hacerlo a medianoche en un lugar desconocido a lo lejos? ¿O por qué no hacerlo durante el día, a pleno sol?"
De hecho, los fuegos artificiales a la luz del día están almacenados en enero de 2005 para el Instituto de Arte Moderno de Valencia, España. Le habían pedido a Cai que hiciera un proyecto allí hace algún tiempo, pero a la luz de la violencia del mundo, incluido el bombardeo de trenes de cercanías en las afueras de Madrid en marzo pasado, se preguntó cómo podría hacer que los fuegos artificiales fueran significativos, incluso relevantes, en España. En lugar de la esperada exhibición nocturna en colores brillantes, planea encender Black Fireworks, formas pirotécnicas típicas como estallidos de crisantemo en humo negro contra un cielo a la luz del día.
Cai nació en Quanzhou, en la provincia sudoriental china de Fujian, y dice que su influencia artística más importante es el papel histórico de la antigua ciudad portuaria, desde los días del comercio de la Ruta de la Seda, como una encrucijada cultural y étnica pacífica. Su padre, pintor paisajista y calígrafo, trabajaba en una librería estatal. Su madre era ama de casa. Cuando era adolescente, Cai estudió artes marciales y apareció en algunas películas de kung fu. Siempre había soñado con convertirse en artista, y cuando leyó sobre el trabajo de artistas conceptuales occidentales en revistas que se filtraron en China a través de Hong Kong, se dio cuenta de que el arte podría ser mucho más que la pintura y la escultura tradicionales, podría ser casi cualquier cosa. Como ninguna escuela de arte china en ese momento ofrecía clases de arte contemporáneo, estudió diseño de escenarios en el Shanghai Drama Institute.
Para inyectar un elemento de imprevisibilidad en las pinturas al óleo que estaba haciendo en la década de 1980, Cai, todavía en China, comenzó a experimentar con la pólvora. Luego, en 1986, se mudó a Japón y comenzó a usarlo en eventos de arte público. En Hiroshima en 1994, encendió 6, 150 libras de pólvora contenida en paquetes unidos a 114 globos de helio. Los globos estaban atados en amplios círculos en espiral que descendían hacia el suelo. Una mecha larga se extendió desde los paquetes de pólvora hasta un pozo en el suelo. Cuando detonó, los destellos individuales crearon brillantes anillos de fuego en forma de cono. El efecto, escribió Cotter del Times, "fue de energía ardiente absorbida por la tierra, una nube de hongo en reversa".
Al año siguiente, Cai tomó una vieja chatarra china llena de hierbas medicinales de Quanzhou a Italia y la navegó por el Gran Canal como parte de la Bienal de Venecia. Titulada "Trae a Venecia lo que olvidó Marco Polo", la pieza marcó el 700 aniversario del regreso del explorador italiano a Venecia desde el este. El trabajo de Cai es "épico", escribió la crítica de ArtNews Carol Lutfy, y agregó: "Combina las disciplinas de geografía, ciencia, arte, historia y medicina", sin mencionar "diseño de escenario, narrativa, dibujo e instalación".
Uno de los esquemas más desafiantes de Cai está programado para el 15 de octubre en California. Por encargo del Museo de Arte de San Diego, el proyecto formará parte de la exhibición aérea anual en la cercana estación aérea Miramar del Cuerpo de Marines. "Durante esta espectacular demostración de poder militar", explica Cai, "seis aviones atravesarán el cielo, y de repente verás estas montañas dibujadas con la escritura del cielo. Y luego cuatro aviones se sumergirán en el centro para hacer una cascada, y desvíate a ambos lados, creando arroyos. Será un paisaje tradicional chino, una imagen poética muy hermosa que cuelga momentáneamente en el cielo hasta que el humo se aleje ". Los pilotos de acrobacias civiles volarán los aviones hacia Cai, quien espera que el arte en el cielo asuste a los espectadores fuera de un estado mental de Top Gun y en una contemplación pacífica. "Y eso", dice, "es suficiente para que valga la pena".
Cai está cautivado por el vuelo, el espacio y el potencial de la vida más allá de nuestro sistema solar. De hecho, a menudo dedica sus proyectos a extraterrestres, a quienes, le gusta imaginar, puede vislumbrar sus obras desde el espacio exterior. Pero por ahora, de todos modos, él mismo permanece en la tierra. "Solo ando en bicicleta", dice. "Ni siquiera conduzco un automóvil, pero en mi corazón, estoy volando el transbordador espacial".
No todas las obras de Cai explotan, y no todas sus ideas vuelan. Su instalación en la Galería Sackler (del 30 de octubre al 24 de abril de 2005) presentará los restos de un viejo barco japonés de madera, descansando sobre un "mar" de fragmentos de porcelana blanca de una venerable fábrica de porcelana en Dehua, China, cerca de su ciudad natal. Se inspiró en la colección de preciadas cerámicas asiáticas de Sackler y en cómo el arte y las ideas de diferentes culturas se han extendido históricamente a través del comercio. Al mismo tiempo, en el Hirshhorn, el artista mostrará planes recientes que nunca llegaron más allá de la puerta roja de su estudio. Entre ellos se encuentran representaciones de un proyecto de fuegos artificiales computarizado para París que habría creado un contorno de 1, 000 pies de altura de una pagoda roja junto a la Torre Eiffel, y de igual altura que ella.
El show de Hirshhorn también presentará varios de lo que Cai llama sus dibujos de pólvora, que él hace goteando líneas de pólvora en grandes franjas de papel japonés, cubriéndolas con cartón cargado con piedras, y luego encendiendo un fusible. La pólvora ardiente graba el papel con tracerías sorprendentemente delicadas en negros, marrones rojizos y amarillos. Los dibujos, aunque a menudo abstractos, tienen la calidad soñadora de una pintura paisajística del sur de China y ejemplifican la búsqueda de belleza de Cai a través de fuerzas explosivas. Este objetivo aparentemente contradictorio subyace a gran parte de su trabajo, y se puede rastrear, dice, a la filosofía china del taoísmo, que sostiene que todo en la tierra consiste en energía invisible, o chi, y que el caos es el verdadero estado del ser.
Cai mismo dice que lo importante no es solo el llamativo espectáculo pirotécnico. "Es ese momento único y cataclísmico cuando la materia se convierte en energía y crea un caos espacial y temporal momentáneo". Agrega que no le importa mucho si esa energía proviene de una línea de pólvora o de un saludo de concha de titanio: "Es la explosión", dice, "lo que importa".
