Muchos estudios sugieren que golpearse la cabeza, tal vez incluso una sola vez, causa daño cerebral a corto plazo, pero más recientemente, se ha vuelto alarmantemente claro que también puede haber profundas consecuencias a largo plazo.
El proceso de exactamente lo que le sucede al cerebro después de un golpe en la cabeza todavía no se comprende, ya que es la cuestión de quién es más vulnerable a los efectos duraderos o quién está en mayor riesgo de daño permanente. Tampoco hay un indicador claro de cuánto tiempo le toma a una persona recuperarse de una conmoción cerebral.
Si parece que hay más preguntas que respuestas, es porque hasta hace poco "realmente no se gastaba mucho dinero en investigación para comprender la conmoción cerebral", dice Patrick SF Bellgowan, director del programa de reparación y plasticidad del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos. y accidente cerebrovascular.
En el pasado, se pensaba que si te golpeabas la cabeza, te sentías mal durante unas semanas o unos meses, y luego seguías con tu vida. Pero recientemente, el creciente interés en la ciencia del cerebro, junto con nuevas herramientas para profundizar en sus misterios, así como una mayor conciencia pública sobre las conmociones cerebrales relacionadas con los deportes y las lesiones cerebrales sufridas en la guerra, han centrado la atención en el tema.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, una conmoción cerebral es "un tipo de lesión cerebral traumática (TBI) causada por un golpe, golpe o sacudida en la cabeza o por un golpe en el cuerpo que hace que la cabeza y el cerebro se muevan rápidamente de ida y vuelta ". El movimiento repentino, y no hay un umbral particular para cuánto es demasiado, dice Bellgowan, puede hacer que el cerebro se balancee o gire dentro del cráneo. El trauma se estira y daña las células cerebrales, o las neuronas, y también produce cambios químicos.
El daño puede provocar roturas en la barrera hematoencefálica, la pared semipermeable que permite que las sustancias beneficiosas entren y salgan, pero también bloquea sustancias extrañas y potencialmente dañinas. La inflamación es la respuesta a la fuga, que es buena inicialmente porque cierra la brecha. Pero la inflamación crónica puede estar relacionada con un daño a largo plazo, tal vez incluso con encefalopatía traumática crónica, una enfermedad cerebral que se observa con mayor frecuencia en los atletas que envejecen.
El daño a las neuronas cambia la comunicación dentro de los circuitos del cerebro, por lo que las personas se confunden o piensan más lentamente después de una conmoción cerebral, dice Bellgowan. Y hay muchas "lesiones secundarias y múltiples vías que pueden interrumpirse", agrega Bellgowan, "por lo que no hay dos conmociones cerebrales iguales, incluso dentro de la misma persona".
¿Quién tiene más riesgo de conmoción cerebral? Es fácil decir que las personas involucradas en deportes que implican mucho contacto o golpes directos en la cabeza, como fútbol, boxeo, fútbol, hockey, baloncesto y lacrosse, están en riesgo solo por participar. Es por eso que la National Football League, la National Hockey League y la National Collegiate Athletic Association han estado involucrados en demandas colectivas alegando que los atletas sufrieron daños duraderos por múltiples golpes en la cabeza. Hay algunos datos de estudios de toda la población que sugieren que las mujeres pueden ser más susceptibles y tener lesiones más duraderas, pero eso podría ser solo porque es más probable que reporten conmociones cerebrales, dijo Bellgowan.
Es posible que algunas personas sean genéticamente más propensas a sufrir una lesión, o para otras, que sus cerebros floten más en sus cráneos, lo que aumenta el riesgo de daño, pero hay poca evidencia científica que respalde esas teorías, dice.
Incluso diagnosticar una conmoción cerebral no es exacto. Un médico puede ordenar una tomografía computarizada o una resonancia magnética para asegurarse de que no haya sangrado en el cerebro, pero de lo contrario, un diagnóstico se basa principalmente en los síntomas: náuseas, dolor de cabeza, sensibilidad a la luz, dificultad para pensar y torpeza, entre otros. El NIH y muchas otras instituciones están tratando de llegar a una prueba rápida que identifique sustancias en la sangre asociadas con una conmoción cerebral o una lesión cerebral. La Universidad de Brown, por ejemplo, informó en marzo de este año que sus científicos habían presentado un análisis de sangre para detectar una conmoción cerebral que podría usarse en la sala de emergencias, y que ya habían solicitado una patente con el objetivo de comercializar el diagnóstico. .
Los análisis de sangre también podrían usarse después de que una persona resultó lesionada para ayudar a determinar si su cerebro se ha curado lo suficiente como para que pueda volver al trabajo o al campo de juego, dice Bellgowan.
La conmoción cerebral se considera una forma leve de lesión cerebral traumática. Pero eso es un nombre inapropiado, dice Bellgowan, porque "es leve en relación con alguien que va a estar en la unidad de cuidados intensivos durante un mes y medio". Al menos dos millones de estadounidenses al año, según los CDC, reciben un diagnóstico de TBI en La sala de emergencias. El cuarenta por ciento se debe a caídas, que son la causa principal de una lesión cerebral traumática en personas mayores y niños. Ser golpeado en la cabeza es la segunda causa principal de TBI, y representa el 15 por ciento de los diagnósticos de la sala de emergencias.
Descubrir cómo tratar una conmoción cerebral y sus múltiples complicaciones no es tarea fácil. No hay terapia farmacológica aprobada u otra intervención médica. En general, se les dice a las personas que limiten sus actividades y luego que vuelvan a ellas gradualmente. Pero hay pocas razones científicas sobre cómo eso puede ayudar al cerebro a sanar, dice Bellgowan. Simplemente se piensa que si agrava los síntomas, retrasará la curación, agrega.
Los científicos se están centrando más ahora en cómo la conmoción cerebral afecta a los niños. Con sus cerebros aún en desarrollo, se los considera potencialmente más vulnerables a problemas más duraderos, pero eso no es un hecho, dice Bellgowan.
Todavía no está claro si el cerebro realmente se cura de una conmoción cerebral, ya sea una o varias. Las respuestas a esa y otras preguntas relacionadas con TBI pueden provenir de ocho proyectos que el NIH está financiando, gracias a una subvención de $ 30 millones que la NFL donó en 2012.
Pero con tan pocos datos sobre conmoción cerebral y TBI, "estamos en un campo que está en una etapa infantil", dice Bellgowan.
contenido relacionado
- Múltiples conmociones cerebrales pueden haber acelerado la muerte de Hemingway, argumenta un psiquiatra
- Pregúntele a Smithsonian: ¿Qué nos convierte en diestros o zurdos?
- Pregúntele a Smithsonian: ¿Qué hace que Skunk Spray huela tan terrible?
- Equipar cascos de fútbol americano con imanes podría reducir las conmociones cerebrales
- Los niños que han tenido una conmoción cerebral no deben hacer su tarea, hace que la recuperación tarde más
Es tu turno de preguntarle al Smithsonian.
