Todos los veranos, las hormigas reinas voladoras descienden en masa sobre Gran Bretaña, pululando en busca de parejas adecuadas, arrojando sus alas al hacer una combinación y estableciéndose en nuevas colonias. Mientras tanto, sus compañeros mueren a los pocos días del vuelo nupcial, según el Museo de Historia Natural de Londres, "la única razón de la existencia de las hormigas negras de jardín es aparearse con ... reinas".
A principios de esta semana, un grupo de hormigas aladas particularmente prolíficas tomaron vuelo en el sur de Inglaterra, formando enjambres tan densos que aparecieron como lluvia en el radar. Según el presentador meteorológico de la BBC, Simon King, quien destacó el misterioso incidente en una publicación de Twitter el miércoles, los meteorólogos notaron la disparidad porque "sabían que estaba seco en el sur de Inglaterra, y sin embargo el radar mostraba esta precipitación muy ligera".
Hablando con BBC News, King agrega: “Se puede decir que no es lluvia porque tiene ese aspecto misterioso. ... Estas hormigas son de un tamaño particular y probablemente están flotando a cierta altura en la atmósfera hacia la base de una nube, y la gran cantidad de ellas sugeriría que hay suficiente para que los sistemas de radar puedan detectar ".
Aunque las hormigas negras de jardín, o Lasius niger, adornan los cielos de Gran Bretaña casi todos los días entre junio y septiembre, el fenómeno estacional es ampliamente visto como un hecho singular. Apodado coloquialmente Flying Ant Day, el supuesto evento de un día en realidad se desarrolla durante varias semanas durante todo el verano. Como Adam Hart, entomólogo de la Universidad de Gloucestershire, coautor de un estudio de 2017 que desacredita la percepción popular, escribe para BBC News, los datos informados públicamente revelan que las hormigas voladoras "están mucho menos coordinadas en el espacio y mucho menos sincronizadas" de lo que la mayoría cree.
Hart señala: "Puede que tengas hormigas voladoras en tu jardín un día y tu vecino pueda tenerlas la semana, o incluso el mes siguiente".
En una entrevista con Aaron Walawalkar de The Guardian, el entomólogo afirma además que el momento del vuelo de las hormigas depende de las condiciones climáticas en todo el Reino Unido. Por lo general, los insectos se embarcan en su ritual anual de apareamiento cuando el clima cálido y húmedo sigue a la lluvia.
Según Lisa Hendry, del Museo de Historia Nacional del Reino Unido, los machos alados más pequeños conocidos como drones y reinas aladas más grandes salen del nido para formar nuevas colonias. Como explica Walawalkar, la reina emite feromonas al tomar vuelo, alentando a los drones a seguirla y competir por el honor de aparearse con ella. En última instancia, varios de los machos más fuertes salen victoriosos, mientras que el resto cae presa de depredadores como las aves.
Una vez que una hormiga reina se aparea con éxito, mastica sus alas, regresa al suelo y comienza el negocio de lanzar una colonia. El esperma intercambiado durante este encuentro inicial es suficiente para fertilizar los óvulos de la reina por el resto de su vida (hasta 15 años en estado salvaje y 28 en cautiverio), asegurando el crecimiento y la longevidad de la colonia. Una vez que una colonia alcanza su capacidad máxima, las nuevas reinas se embarcan en sus propios vuelos nupciales y comienzan el ciclo nuevamente.
A pesar de su apariencia y comportamiento semi-apocalípticos, las hormigas negras de jardín no representan una amenaza para los humanos. (Wimbledon a un lado, por supuesto: como la tenista Caroline Wozniacki comentó en el torneo del año pasado: "Están en mi boca y en mi cabello y en todas partes, tenemos que hacer algo. ¿Hay un spray? Quiero estar aquí para concentrarme". en el tenis, no comer insectos ")
De hecho, escribe Hendry, las actividades de túnel de los insectos juegan un papel clave en la mejora de la calidad del suelo, y sus viajes anuales de enjambre proporcionan una fuente constante de alimento para muchas especies de aves. Sin embargo, las gaviotas pueden querer abstenerse de picar las hormigas aladas. Hart le dice a The Guardian que las aves pueden parecer borrachas después de comer solo algunos de los insectos, tal vez como resultado del ácido fórmico que se encuentra en los cuerpos de las hormigas.
Hablando con Walawalkar, Hart dice que el avistamiento satelital de esta semana fue probablemente el resultado de una tecnología cada vez más avanzada, no un salto repentino en la población de hormigas.
"Si está aumentando, creo que es algo potencialmente bueno", concluye. "Pero sería cauteloso al interpretar eso".
