Los terremotos son eventos aterradores, sorprendentes sin previo aviso. Pero algunos creen que hay un sistema de alerta temprana: los animales.
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A lo largo de los siglos, las personas informaron haber visto animales dirigirse a las colinas o abandonar sus madrigueras en las semanas, días u horas antes de que ocurriera un temblor. ¿Pero esta creencia está basada en la ciencia?
Es cierto que los animales pueden sentir un terremoto, generalmente solo unos minutos antes que los humanos, dice Michael Blanpied, coordinador asociado del Programa de Peligros de Terremotos del Servicio Geológico de EE. UU. Establecido por el Congreso en 1977, el programa monitorea e informa los terremotos, evalúa los impactos y peligros de los terremotos, e investiga las causas y los efectos de los terremotos.
Pero esa es una reacción, agrega Blanpied, no un talento especial para predecir cuándo o dónde podría producirse un terremoto.
Algunos investigadores han teorizado que ciertas criaturas pueden detectar señales que los humanos no pueden, como la inclinación sutil del suelo, los cambios en el agua subterránea o las variaciones en los campos eléctricos o magnéticos.
A los sismólogos les encantaría tener un sistema de alerta temprana de terremotos, pero los animales no parecen ser la respuesta, dice Blanpied.
"El momento más probable para tener un gran terremoto es después de un pequeño terremoto", dice. Pero incluso saber que los pequeños terremotos engendran grandes no es de mucha ayuda. Un terremoto no les da a los científicos la capacidad de saber exactamente cuánto tiempo hasta el próximo, o incluso dónde tendrá su epicentro. El seguimiento de los terremotos no es tarea fácil dado que la Tierra experimenta millones al año, muchos de los cuales apenas se notan.
Los humanos tienen un largo apego a la creencia de que los animales saben que un terremoto está en camino. A lo largo de la historia, comenzando en la antigua Grecia, se ha observado a animales huyendo de un área que posteriormente tuvo un terremoto. Las observaciones, sin embargo, fueron recordadas en retrospectiva, después del terremoto.
Es difícil documentar, antes de que ocurra un terremoto, que el comportamiento de los animales cambió, especialmente porque los terremotos ocurren sin previo aviso, dice Blanpied. El USGS patrocinó un proyecto a fines de la década de 1970 para observar continuamente roedores de laboratorio en el sur de California para ver si había una explosión de actividad justo antes de un terremoto. Desafortunadamente, no hubo terremotos durante la duración del estudio.
Jim Berkland, un geólogo del Área de la Bahía de San Francisco, se hizo un nombre al predecir con precisión el terremoto de Loma Prieta en 1989 en el norte de California. Su pronóstico se basó, en parte, en peinar los anuncios clasificados de los periódicos locales, que según él demostraron que un número mayor de lo habitual de mascotas domésticas figuraba como desaparecido en la semana más o menos antes del terremoto de magnitud 6.9.
Berkland no fue el único en afirmar que las mascotas desaparecidas indicaban algo en marcha. El USGS dice, sin embargo, que la teoría de las mascotas perdidas no retiene el agua, y como prueba apunta a un estudio de 1988 que disputa el reclamo.
La agencia no descarta por completo la posibilidad de actividad animal como predictor, dice Blanpied. Es solo que el USGS no ha recibido muchas solicitudes de financiación para tales estudios, y no es probable que las realice por sí solo, dice. En su sitio web, la agencia señala un estudio realizado en 2000 por el sismólogo Joseph L. Kirschvink, que sugirió que la respuesta instintiva de lucha o huida de los animales puede haber evolucionado durante milenios para ser también una especie de sistema de alerta temprana para eventos sísmicos. Sugirió formas de estudiar cómo los animales podrían reaccionar ante posibles precursores de terremotos, como la inclinación del suelo, los cambios de agua subterránea o las variaciones de campo eléctrico o magnético.
Muchos de los que creen que los animales pueden sentir los terremotos señalan el trabajo realizado por Friedemann T. Freund, quien es un investigador científico senior en el Instituto SETI sin fines de lucro (que está buscando vida extraterrestre). Ha postulado durante décadas que las tensiones rápidas en la corteza terrestre justo antes de un terremoto causan cambios importantes en los campos magnéticos, que los animales pueden sentir. Blanpied dice que estas teorías "se han cuestionado y criticado rotundamente", porque no se esperarían cambios rápidos de estrés antes de un terremoto, y porque tales cambios nunca se observaron ni registraron fuera del laboratorio de Freund.
Freund permanece sin desanimarse. En 2015, él y otros investigadores publicaron un estudio que muestra que los animales en el Parque Nacional Yanachaga de Perú básicamente desaparecieron en las semanas previas a un terremoto de magnitud 7.0 en la región en 2011.
Los animales pueden detectar la primera de las ondas sísmicas de un terremoto: la onda P, o la onda de presión, que llega antes de la onda S, o la onda de sacudida secundaria. Esto probablemente explica por qué se ha visto a los animales llamar la atención, actuando confundidos o corriendo justo antes de que el suelo comience a temblar, dice Blanpied. Además, algunos animales, como los elefantes, pueden percibir ondas sonoras de baja frecuencia y vibraciones de los premonitorios que los humanos no pueden detectar en absoluto.
Justo antes del terremoto de magnitud 5, 8 que azotó el área de Washington, DC en 2011, algunos de los animales en el Zoológico Nacional de la Institución Smithsonian levantaron un alboroto, dice Kenton Kerns, un pequeño biólogo de mamíferos en el zoológico. Entre ellos estaban los lémures, que comenzaron a "llamar", vocalizando en voz alta, unos 15 minutos antes de que los cuidadores sintieran que el suelo temblaba. Los cuidadores recordaron la actividad después del terremoto.
Los lémures, pequeños primates de Madagascar, son vocalizadores prolíficos cuando están molestos y pueden expresar sus quejas varias veces al día, dice Kerns. Lo que significa que no es posible saber si sintieron el inminente terremoto o si algo más los perturbó por casualidad, dice.
Entonces, ¿por qué los humanos se aferran a la idea de que los animales son pronosticadores? "Creo que la gente se siente consolada por la idea de que habría algo que haría predecibles los terremotos", dice Blanpied.
ACTUALIZACIÓN 8/11/2016 : debido a un error de edición, una versión anterior de este artículo implicaba que el Dr. Freund había fallecido. Lamentamos el error.
