Los humanos viven en una nueva época geológica, que es en gran medida de su propia creación, dicen los científicos.
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En un nuevo estudio, publicado en la edición de esta semana de la revista Science, un equipo internacional de geocientíficos concluyó que el impacto de la actividad humana en la Tierra es tan generalizado y persistente que garantiza un reconocimiento formal con la creación de una nueva unidad de tiempo geológico, que proponen llamar la época del Antropoceno.
"Estamos diciendo que los humanos son un proceso geológico", dice el coautor del estudio, Colin Waters, un geólogo del British Geological Survey en el Reino Unido. "Somos la fuerza geológica dominante que da forma al planeta. Ya no es tanto río, hielo o viento. Son humanos ".
El término "Antropoceno", de anthropo, para "hombre" y cene, para "nuevo", ha ido ganando popularidad lentamente como una palabra de moda ambiental para describir la influencia a escala planetaria de la humanidad desde 2000, cuando fue popularizado por el químico atmosférico y Premio Nobel Paul Crutzen.
En los últimos años, sin embargo, ha habido un movimiento creciente entre los científicos para adoptar formalmente el término como parte de la nomenclatura oficial de geología. Quienes defienden esta acción argumentan que la época actual dominada por la humanidad es marcadamente diferente de la época del Holoceno de los últimos 12, 000 años, el tiempo durante el cual las sociedades humanas se desarrollaron y florecieron.
El nuevo estudio no es el primero en proponer un establecimiento formal de una época del Antropoceno (Simon Lewis y Mark Maslin, de la Universidad de College de Londres, hicieron una recomendación similar el año pasado), pero es uno de los más completos hasta la fecha. En él, Waters y sus colegas intentaron responder si las acciones humanas han dejado señales medibles en los estratos geológicos, y si esas señales son marcadamente diferentes de las del Holoceno. La respuesta a ambas preguntas, dicen los científicos, es abrumadoramente sí.
Los investigadores realizaron una revisión de la literatura científica publicada y encontraron evidencia de numerosas maneras en que los humanos han cambiado la Tierra para producir señales en capas de hielo y roca que aún serán detectables dentro de millones de años. Entre ellos: una preponderancia de productos humanos únicos como hormigón, aluminio y plásticos; niveles atmosféricos elevados de los gases de efecto invernadero dióxido de carbono y metano; niveles más altos de nitrógeno y fósforo en el suelo a partir de fertilizantes y pesticidas; y las consecuencias de los radionucleidos de las pruebas de armas nucleares por encima del suelo en el siglo XX.
Los humanos también han moldeado indeleblemente el reino biológico al elevar a algunos animales domésticos y cultivos cultivados a la prominencia, mientras empujan a otras especies hacia la extinción.
"Creo que estos cambios serán realmente obvios en el registro fósil", dice Scott Wing, el curador de plantas fósiles en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
"Imagine la abundancia de huesos de res y pollo y mazorcas de maíz en los sedimentos de ahora en comparación con los sedimentos depositados hace 300 años", dice Wing, que no participó en el estudio.
Los seres humanos también han facilitado la mezcla de especies en un grado sin precedentes en la historia de la Tierra, dice Waters, quien también es secretario del Grupo de Trabajo Antropoceno, una organización dentro de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas.
"Si encontramos una planta que sea agradable de ver, en unos años la hemos transportado a todo el mundo", dice Waters. “Eso está creando firmas de polen en sedimentos que son muy confusos. Normalmente, tienes que esperar a que dos continentes choquen hasta que obtengas ese tipo de transferencia de especies, pero lo haremos en un período muy corto de tiempo ”.
En lo que respecta a las épocas, el Antropoceno es joven: Waters y su equipo argumentan que solo comenzó alrededor de 1950 CE, al comienzo de la era nuclear y a mediados del siglo XX, la aceleración del crecimiento de la población, la industrialización y los minerales y la energía. utilizar. En esto, el grupo difiere de Lewis y Maslin, quienes sugirieron que la "espiga dorada" del Antropoceno, la línea entre este y el Holoceno, se establezca en 1610 o 1964. El año 1610 es cuando la colisión de los Mundos Nuevo y Viejo a El siglo anterior se sintió por primera vez en todo el mundo, y el año 1964 se percibe en las capas de roca por su alta proporción de isótopos radiactivos, un legado de las pruebas de armas nucleares.
“El Holoceno fue un evento brusco en lo que respecta a los geólogos. Y, sin embargo, estamos viendo cambios que son aún más rápidos que eso ”, dice Waters.
El ala del Smithsonian dice que está de acuerdo en que los humanos han cambiado la Tierra lo suficiente como para crear una señal estratigráfica y geoquímica distinta. "No creo que haya ninguna duda al respecto", dice. "La señal no solo es distinta y grande, sino que persistirá durante un período de tiempo geológicamente largo, por lo que será reconocible cientos de miles o millones de años en el futuro, en caso de que haya alguien para mirar el registro".
Curiosamente, a diferencia de la noción de cambio climático, para la cual se estableció un consenso científico mucho antes de que la aceptación pública se generalizara, Waters dice que los miembros del público en general parecen estar más dispuestos a aceptar la idea de una época del Antropoceno que algunos científicos.
Los “geólogos y estratigráficos” –científicos que estudian las capas de la Tierra– “están acostumbrados a mirar rocas que tienen millones de años, por lo que a muchos de ellos les cuesta mucho apreciar que un intervalo de tiempo tan pequeño puede ser una época geológica. ", Dice Waters.
Tanto Waters como Wing dicen que, además de ser científicamente importante, reconocer formalmente la época del Antropoceno podría tener un poderoso impacto en la percepción pública de cómo la humanidad está cambiando el planeta.
“No hay duda de que cuando 7 mil millones de personas se proponen hacer algo, pueden tener un gran impacto. Estamos viendo eso ahora ”, dice Waters. “Pero también significa que podemos revertir algunos de esos impactos si lo deseamos, si somos conscientes de lo que estamos haciendo. Podemos modificar nuestro progreso ".
Wing está de acuerdo. "Creo que el Antropoceno es un mecanismo realmente importante para que las personas de todo tipo piensen en su legado", dice. “Los humanos estamos jugando un juego que afecta a todo el mundo durante un tiempo inimaginable en el futuro. Deberíamos estar pensando en nuestro legado a largo plazo, y el Antropoceno le da un nombre ”.
