Hace dos años, la explosión y el posterior derrame de petróleo del pozo Deepwater Horizon en el Golfo de México pusieron a los dispersantes de petróleo en las noticias. Para proteger la costa del Golfo y minimizar el daño a los ecosistemas oceánicos, se rociaron químicos dispersantes en la fuente de la fuga, así como en la lámina flotante de petróleo en la superficie del agua, para romper y diluir la sustancia nociva.
Sin embargo, muchos cuestionaron la seguridad de los dispersantes, y se demostró que varios de los ingredientes en los químicos desplegados eran tóxicos. Además, algunos científicos han argumentado que esparcir el aceite por toda la columna de agua, en lugar de dejarlo concentrado en la superficie, hace más daño que bien.
"El uso de un dispersante tradicional realmente se reduce al menor de dos males", dice Lisa Kemp, investigadora de la Universidad del Sur de Mississippi que trabaja en el desarrollo de tecnologías de dispersión de petróleo de próxima generación. “Incluso si tiene el dispersante más seguro posible, los componentes del aceite son tóxicos. Entonces, ¿deja el aceite en la superficie del agua, donde las aves y otros animales acuáticos pueden estar expuestos a él, o agrega este dispersante para romper el aceite en pequeñas gotas y enviarlo a través del agua?
Sin embargo, algún día pronto, los coordinadores de limpieza de derrames de petróleo podrían no tener que tomar este tipo de decisión difícil. La investigación realizada por Kemp y sus colegas está produciendo dispersantes que son completamente inofensivos y, curiosamente, en realidad están hechos de ingredientes que se encuentran en algunos alimentos familiares. "Cada uno de los ingredientes de nuestro dispersante se usa en productos alimenticios comunes como la mantequilla de maní, el chocolate y la crema batida", dice Kemp, describiendo la investigación que presentará hoy en la reunión nacional de la American Chemical Society en Filadelfia. "Otros científicos están trabajando en nuevos dispersantes y absorbentes de petróleo, pero nada como el nuestro".
El nuevo dispersante de su equipo de investigación tiene otra gran ventaja sobre los dispersantes tradicionales: es extremadamente flotante. El enfoque convencional es dividir una mancha de aceite en pequeñas gotas que se hunden debajo de la superficie, para que mejoren la apariencia cosmética del derrame, pero eso pone en riesgo nuevas porciones del ecosistema local. El nuevo tipo de dispersante divide la mancha en gotas que permanecen a flote, por lo que están más disponibles para que los microbios oceánicos los digieran y también pueden limpiarse más fácilmente por medios mecánicos, como botes con skimmers y barreras absorbentes.
Un pájaro cubierto de petróleo después de un derrame. El nuevo dispersante podría evitar que el aceite se adhiera a las aves y otros animales salvajes. (Imagen a través de Wikimedia Commons / Marine Photobank) Además, el nuevo dispersante incluye polímeros antiadherentes especiales, por lo que es más efectivo que las fórmulas convencionales para proteger la vida silvestre en caso de derrame. "No solo rompe el aceite sino que evita la deposición de aceite en las aves y otros objetos", explica. "Las aves pueden sentarse en las manchas del aceite disperso, pueden sumergirse a través de él y despegar y batir sus alas, y el aceite se caerá".
Normalmente, eliminar el aceite de las aves después de un derrame requiere el uso de detergentes, que pueden eliminar el revestimiento impermeable natural de sus plumas. Esto los deja menos boyantes y más en riesgo de contraer hipotermia. Dejados a su suerte, las aves a menudo intentan comer el aceite de sus plumas, lo que provoca daños internos. El hecho de que el nuevo dispersante evite que el aceite se pegue podría ser una gran ayuda para las aves marinas.
Para desarrollar el innovador dispersante, Kemp y su colega, Robert Lochhead, buscaron conceptos de décadas de una fuente poco probable: la industria de los detergentes para ropa. Su polímero que recubre las gotas de aceite y evita que se peguen a las aves, por ejemplo, está inspirado en un ingrediente común en el detergente para ropa que evita que el aceite extraído de una prenda se vuelva a depositar en otros artículos en el lavado. "Los detergentes incluyen agentes anti-redeposición que se adhieren a las gotas de grasa y aceite eliminadas por lavado y las mantienen suspendidas en el agua", dice Kemp.
Después de probar con éxito su dispersante en el laboratorio, Kemp y su equipo buscan proceder a ensayos de campo de la sustancia a mayor escala. Aunque nadie quiere ver otro derrame de petróleo marítimo marítimo significativo, si el nuevo dispersante tiene éxito, al menos podemos tener una opción más segura para limpiarlo.
